— Но я не подхожу по многим условиям, — возразила Рина.

Рамиль приподнял брови в немом вопросе.

— Возраст, например, — поймалась девушка на удочку.

— Как ты умудрилась дожить до такого возраста, — покачал седой наследник головой.

Обидно. Снова «такой возраст». А это такой возраст, когда о нем обидно слышать!

— Как и все, — отрезала Рина, отставляя чашку на столик, и сцепила руки на груди.

Защитный жест. Кому, как не знатоку психологии знать. Нога закинута на ногу. Открестилась всеми возможными способами. Но и дворник ногу балалаечкой держит. Значит, тоже ему не вполне уютно.

— Какими же ты умениями должна обладать, — голос Рамиля зазвучал неожиданно восхищенно. — Чтобы продержаться так долго в борьбе с миром один на один?

— Просто… — Рина не заметила, как попалась в ловушку. — Просто изобретательность, и все.

— Что мешало тебе прийти раньше? — спросил Рамиль с сочувствием.

— Так я…

«Ты начинаешь откровенничать с теми, кому доверяешь», — вовремя пронеслось в голове восклицание Бродяги.

— Мы можем не говорить об этом? — взяла Рина чашку вновь и погрузилась в пьянящий аромат китайского улуна. — Обожаю молочный улун. Кстати, то, что этот чай зеленый — понятие спорное.

Рамиль растянул губы в довольной улыбке и стал выглядеть еще опаснее.

— Ты игрок, Рина. Это я почувствовал сразу, едва увидел твое лицо, перепачканное кофе. Полагаю, ты красила волосы без разрешения? Ты знаешь, что это уголовное дело?

Рина вздохнула от облегчения. Он верит, что она рыжая. Просто с подвонявшим прошлым. В данной ситуации — это не самый плохой расклад. Учитывая странное поведение самого господина Рамиля. Пока он верит, что она рыжая, он будет ее защищать. Таков принцип Академии. Иклиль и блаблакарщики ничего доказать не смогут. Положение упрочено!

— Вы тоже игрок, Рамиль, — улыбнулась она хитро. — Вот уж бы не подумала, что утренний дворник, собирающий легенды — это вы.

И они встретились учтивыми взглядами, полными притворного уважения. Делая вид, что понимают друг друга всецело; каждый — уверенный, что обманул собеседника.

— Скука уходит в прошлое, — отсалютовал чашкой Рамиль.

«Это точно», — с тоской подумала Рина, складывая плед.

Улун — сорт чая, по китайской традиции, он стоит между черным и зеленым. Рамиль предлагает Рине т.н. молочный улун с запахом молока.

* * *

Рина пробиралась сквозь сад устало. Если каждая встреча с Рамилем будет такой вот дуэлью, то это даже похуже призывов Динары к дисциплине или насмешек подростков в классе и комнате. Да, выдержать придется — выбора нет. Но как?.. Загадывать не стоит, ибо половина беспокойств не сбывается, но жить от того легче не стало. От слова «совсем».

Рина была не готова к тому, что случилось. Внезапно налетевший вихрь вбил ее в каменную стену, зажал не менее каменной ладонью, и звездный свет открыл лицо Иклиля.

— Неужели ты думала, что я отступлюсь так просто? — проворковал его голос над самым ухом. — Где он?

Рина, выпучив глаза, смотрела на противника. Солнечные очки более не скрывали хищного взгляда маленьких глаз. Хищного — очень подходящее слово. Этот мелкой дичью не питается.

Академия обязана защищать ее. Пока она на ее территории. Оттолкнуть араба. Получить возможность бежать к сторожке Рамиля. А если она не успеет?.. Наверняка не успеет, адреналина не хватит. Укусить ладонь. Закричать. Поднять тревогу. А если у него нож под курткой?.. Наверняка, не проник же он на частную территорию без плана. Придется попробовать договориться.

— Итак, — пухлые губы Иклиля приблизились и прошептали: — Где же мой компас, драгоценная?

Компас. Рина замотала головой. Она думала, что Иклиль ищет Зеленого. А ему нужен компас. Какой еще компас?..

— Ничего, ты покажешь, — Иклиль вел себя слишком уж уверенно. — И не такие раскалывались.

Рина попыталась увернуться от его ладони, вжимавшей голову в стену.

— Слушай, — выплюнула она тихо.

Иклиль ослабил хватку, позволив ей говорить приглушенно.

— Как я могу ответить, если ты мне рот зажал?

— Значит, знаешь? — обрадовался Иклиль.

— Возможно, и знаю, — отвечала Рина неопределенно. — Перри в подробности меня не посвящал, может, расскажешь, как эта штука выглядит? Тогда я и вспомню.

Иклиль посмотрел на жертву недоверчиво. Отпускать не собирался. Зато убивать, пытать и похищать, вроде бы, уже тоже. Правду говорят, надо идти страхам навстречу с открытым забралом. С жизнью надо играть.

— Компас Звездных Капитанов, — отвечал музейный вор. — Скажи еще, что не знаешь, что это такое.

Вот тебе и на. Раз она обязана знать — это нечто единственное в своем роде и ценное.

— Хочешь сказать,