Воин возвышался на последней платформе, словно маяк. Сияя энергетическим ореолом во всю мощь генераторов, Немезис руководил эвакуацией.

Задние платформы уже набирали скорость и, взвывая генераторами, перемалывали ковер увязающими гусеницами, когда Немезис заметил увязшую по пояс фигуру в десантных доспехах.

Свирепо вращая головой и дергая вскинутым излучателем из стороны в сторону, сержант отдавал последние команды пехотинцам, уже заскочившим на платформы. Матерясь и проклиная все на свете, сержант пытался выбраться из заглатывающей трясины, но чем больше совершал движений, тем глубже увязал в трясине, пузырившейся черной субстанцией.

Приказав десантникам, уже собравшимся нырять за сержантом, оставаться на месте, и не отдавая себе отчета, Немезис совершил затяжной прыжок.

На излете выстреливая в грузовую платформу крюк с ощерившимися когтями, плюхнулся рядом с сержантом. Распластавшись морской звездой, увеличил площадь опоры и, задрав голову, вынырнул из черного месива, сразу же ухватив сержанта за технологические гнезда в десантной броне. Получив на буксир увязшие в топи тяжелые фигуры, грузовая платформа дернулась, едва не сбросив пассажиров, но генераторы натужно взвыли в ультразвуке и медленно, но верно протащили их вглубь джунглей…

– А что скажет наш молчаливый гость… ой, извините, адмирал? – прервала воспоминания воина Сандры. Едва не прожигая в нем дырку, девушка не отрывала взгляда от зеркальной поверхности шлема. – Ведь если бы не его чуткое руководство, то неизвестно, чем бы все закончилось.

Присутствующий на заседании сержант прокашлялся и завозился в углу.

Оглядывая притихшую молодежь, Немезис ожил севшим голосом.

– Все вами замеченное является важными наблюдениями, но вы упустили несколько факторов. Кроме всех перечисленных аномалий, субстанция обладает одним крайне опасным свойством, – видя непонимание на лицах исследователей, едва не подвергших субстанцию атомарному распаду, воин добавил: – Это высокая химическая активность по отношению к металлам. Все, что имело контакт с веществом, буквально изъедалось эрозией в течение трех часов, а в некоторых случаях и еще быстрее. И если учесть, что вещество более восьмидесяти процентов состоит из органических веществ, то можем утверждать, что имеем дело с металлопоедающими микроорганизмами.

Пораженные слушатели с непониманием смотрели на Немезиса, а тот мотнул головой сержанту. Через несколько мгновений двери лабораторного комплекса с шипением впустили пехотинца с ношей, пройдя в аудиторию, он положил на стол стопку нагрудных броневых пластин с сержантскими знаками различия.

– Это все, что осталось от броневых доспехов сержанта, которые забыли обработать.

Тускло поблескивая металлом, изъеденная бурой ржавчиной куча металла выглядела так, будто пролежала в земле не одну сотню лет.

– Простите, – придирчиво оглядев и едва не попробовав на язык остатки некогда сверкающих доспехов, молодой химик недоверчиво обернулся к воину, – откуда утверждение о бактериях… почему не кислотная версия?

– Перед тем как ВСЕХ впустить на боты, были приняты усиленные меры биологической безопасности. И все участники экспедиции подверглись первому уровню обработки. – Лица всех присутствующих подернулись чередой гримас и нервными смешками, особенно покраснела женская половина, вспоминая унизительную процедуру полного сканирования и промывания полостей организма нейтрализующими растворами и часы голого прозябания в общей каюте больничного комплекса. – В первый уровень входит и обработка снаряжения. В том числе всеми видами нейтрализаторов. И только после обработки жестким излучением коррозия на металлах замедлилась, а после термической обработки и вовсе прекратилась…

Зал погрузился в тяжелые размышления. Слегка оживали переговоры, и вновь первой задала вопрос Сандра.

– Может быть, у вас есть и версия происхождения вещества?

– Это ваше дело заниматься версиями. А мое дело обеспечить безопасность колонии. Поэтому лагерь сворачивается, все полеты в аномальной зоне запрещаются и все эвакуируются в Цитадель.

– Но как же, – на лице девушки проступила детская растерянность, словно была утеряна любимая игрушка, – а исследования? Ведь это такое открытие…

– Сможете продолжить в лабораториях города. Вопросы?

Чашеобразный купол впитывал свет и терялся вершиной во мраке. Подпирающие купол колонны чернели грубо обтесанным базальтом и поражали необъятной толщиной. Плавно втекая в пол расширяющимся основанием, переходили в бесчисленные ряды лавок, ниспадающих к центру амфитеатра.

Царство прямых линий и углов, обилие темных тонов, едва разбавляемое однотонными цветами пластиковых вставок на местах для сидения, внушало ощущение строгости и желание побыстрее покинуть столь неуютное помещение.

Крафт зябко поежился, крякнув: «Старость не радость», еще раз проверил показания температурного датчика. Все как положено, но ощущение холода все равно отдавалось в остатках костей старым ревматизмом. Помянув «добрым» словом хирурга, чье желание сохранить в теле больше органики сейчас отыгрывалось приступами артрита, болезненно поморщился.

Устало массируя лицо, по цвету уже едва отличавшееся от стен, Крафт протяжно зевнул. Сверившись еще раз с плотным расписанием побудки колонистов, посмотрел на точное время. Еще оставалось пару минут спокойствия, а затем начнется ад.

Мучения, на которые он пошел добровольно. Но он не жалел. Заданный Немезисом темп работы вызывал у всех приступы отчаяния, но ему нравилась такая работа. Ощущение причастности к чему то действительно важному и жизненно необходимому давало то удовлетворение, которое он искал в любимом деле, но здесь все было по-другому.

Ни одного «лишнего движения», весь план четок и ясен, каждый знает свою задачу, что необходимо сделать и в какой срок. Такой метод, конечно, отличался непомерной нагрузкой от общепринятого подхода, но зато каков результат!

Жилые уровни были закончены в течение двух недель, по самым оптимистичным оценкам штатных строителей, возведение и сдача «под ключ» жилого уровня должна была занять месяцы. А какие были дебаты, какие протесты…

Выдергивая из пелены воспоминаний, обруч виртуальной связи ожил вибрацией. Ответив на вызов заместителя, Крафт занял место в центре платформы и, заложив руки за спину, смело поднял голову и улыбнулся нахлынувшему со всех сторон шуму открываемых створок…

Вливаясь в амфитеатры с четырех сторон, организованные ряды вялых людей растекались по секторам. Направляемые миловидными девушками, одетыми в обтягивающие синие комбезы корпорации и выделявшиеся среди серой массы постоянным сиянием обручей связи, служащие пресекали любое желание пересесть на другой ряд.

Еще не отошедшие от статического погружения, близкого к коме, люди вяло следовали рекомендациям. Ослабленный организм едва справлялся с ходьбой, а на разговоры требовались силы, которые еще не накопились после стремительного вывода из статики.