– Я уже боялся, что вы передумали, еле успокоил молодежь.

Возникнув рядом искрившимся облаком, Крафт отрегулировал мощность стерилизующего поля и теперь проступил сквозь голубоватую дымку четким контуром.

– Суета. Как можно попусту тратить столько времени и энергии на лишние действия? – Покачал головой Немезис, оглянувшись на шумную компанию голубоватых ореолов, уже вовсю занятых разгрузкой ящиков и контейнеров с аппаратурой.

– Да бросьте, пусть радуются, – по-отечески усмехнулся торговец. – При таком настроении они будут землю грызть, только бы добыть результаты… Ведь они «серые», а тут такой шанс…

– Серые?

– В сером списке СБ, – ответил Крафт, – лишены допуска в федеральные исследовательские программы по всяким причинам, неудачники, неблагонадежные и тому подобная чепуха… да и корпорации берут таких только на «волну» колонизации.

– Странный подход, – с интересом вглядываясь, как среди грузовых платформ носятся молодые люди, воин заметил, что руководит погрузкой все та же Сандра, – на первый взгляд вполне перспективные исследователи.

Хмыкнув, Крафт криво усмехнулся.

– Знаете, сколько таких «перспективных» сгнивает в мегаполисах, сколько садится на «рифы» или с шунтом в голове стареют в лабораториях пиратских кланов? Миллионы.

– Не понял. Почему такое нецелесообразное использование человеческого ресурса?

– Потому что их навалом и девать некуда, – сердито ответил Крафт. – На всех центральных планетах перенаселение, но эмигрировать никто не желает. Зачем куда-то лететь, начинать жизнь в новом, лишенном благ цивилизации мире, если, не прилагая особых усилий, можно существовать в мегаполисе.

– Вы противоречите самому себе, то говорите, что такие, как они, рвутся в новые миры для самореализации, то утверждаете, что никто не желает покидать метрополии.

Оглянувшись на молодежь, что втискивалась в свободные места на грузовых платформах, Крафт ответил:

– Нет, все дело в тех, кто вынужден покидать планеты. В основном надломленные жизнью люди или те, у кого проблемы с законом, не обойдется и без разорившихся дельцов, авантюристов всех мастей, да и вообще тех, кому нечего терять, – что-то вспомнив, нахмуренно добавил: – Думаете, на орбите спят ангелы во плоти? Да наверняка там больше половины таких. А еще хуже, смешать все социальные слои в одну «волну», тогда я вообще не представляю, что делать.

Задумавшись над услышанным, Немезис решил подробно заняться изучением картотеки колонистов. За повседневными заботами и масштабным строительством он как-то упустил этот момент. Он то представлял колонистов безликой серой массой, что, не доставляя хлопот и проблем, расселится в жилых уровнях, пройдет акклиматизацию и приступит к работе на воздвигаемых фабриках, заводах, а он спокойно улетит с планеты, сбросив наконец непосильную ношу. Но если опасения Крафта сбудутся хоть на треть, то добавляются новые переменные, не учтенные в стройной логической системе планирования, – человеческий фактор.

Прорубленная просека пронизывала стену джунглей почти прямым туннелем. Легкие повороты не давали платформам сильно разогнаться, но и этой скорости хватало, чтобы едва рассмотреть сплетение лиан и экзотических растений. Несколько раз головная платформа останавливалась, чтобы парой выстрелов вспугнуть стаи рептилий, принявших ковер мелко нарубленной листвы за дармовое угощение и устроивших пир посреди дороги.

Подобия прямоходящих ящериц вздыбили гребни и, издавая пронзительный свист, растворились в стене джунглей. Но только колонна промчалась мимо, галдящая толпа высыпала обратно и с удвоенным аппетитом принялась набивать зубастые пасти пустившей сок листвой.

Привлеченные шумом и скоплением живности, к просеке стали подтягиваться хищники покрупнее и, оглашая джунгли победоносным рыком, принялись пировать, но уже двуногими ящерицами.

Стараясь перекричать поднявшийся вокруг гвалт, бесстрашно подсевшая к воину Сандра сказала:

– Вы заметили рептилоидов?

– Каких именно? – уточнил Немезис. Боевой режим имплантатов давал картину по всем живым объектам в радиусе трехсот метров, и вся карта прилегающей местности была забита желто-красными отметками, и они все прибывали.

– Бледно-зеленых, с гребнем от головы и во всю спину. Которые листвой лакомились. Не заметили никаких странностей?

Истолковав молчаливое ожидание воина за незнание, воодушевленно затараторила:

– Ну как же, они единственный вид прямоходящих, и в отличие от всех остальных представителей местной фауны, у них есть две передние лапы, уже принимающие форму рук, правда с шестью пальцами, но это не самое важное, – сделав многозначительную паузу, продолжила: – Они единственный вид, который имеет развитые органы зрения…

– То есть…

– У всех остальных видов вместо глаз рудименты, глазные яблоки в зачаточном состоянии, считай, что их нет, но зато потрясающе развиты органы осязания, какое-то подобие эхолотов, и еще несколько наростов, понять назначение которых мы не можем. И вообще тут столько странностей, что хватит не на одну диссертацию…

– И какой вывод?

– Да никакой, – с отсутствующим взглядом ответила Сандра, – я только делаю наброски структуры биологических ниш, и у меня многое не сходится. С каждым видом животных вопросов только прибавляется, а ответов все нет. Взять того же «слона». Поразительное животное, но вот какую роль он выполняет в экологическом балансе – не представляю. Такая махина пожирает гектары джунглей, должна пребывать в постоянном движении.

– И вообще, я не понимаю вектора развития фауны планеты, – подвела итог Сандра. – Местные виды одновременно сочетают сразу несколько признаков, которые мы считали невозможными. Считалось, что рептилии не могут быть теплокровными, но то, что здесь творится, уму непостижимо.

Грузовая платформа резко качнулась, поймав едва не слетевшую с ящиков девушку, Немезис прислушался к диалогу бортовых интеллектов. Головная платформа, нагруженная десантниками, достигла последнего рубежа джунглей. Спрыгнув в траву, воин оставил девушку организовывать разгрузку, а сам двинулся в начало колонны.

Первая платформа застыла среди кустарников, и сквозь качающиеся заросли просматривалась равнина.

– Какие будут приказы? – появился рядом сержант, с усилием вытаскивая ноги из вьющейся травы, недовольно проворчал: – Да что же ты такая приставучая…

Тонкие стебельки с острыми отростками листьев придавали траве сходство с колючим кустарником, ощетинившимся загнутыми крючками листьев, что, цепляясь за все выступы бронированных ступней сержанта, пытались втянуть ногу вглубь.

– Еще бы, – усмехнулась подошедшая с торговцем Сандра, – этот мох покрывает всю сушу и служит почвой для всей растительности… Уже забыли, сколько пришлось выжечь кубометров этой ботвы, чтобы добраться до твердой поверхности?

– Помню, не помню, – хмуро отозвался сержант, продолжая бороться с травой. – Нашей броне от этого не легче, а если что, как тут воевать. Едва не по колени проваливаешься… Значит так, вначале запускаем киборгов, за ними платформу, набитую вашими погремушками. Если все нормально, тогда выдвигаемся сами…