Глядя на Лиану, я надеялась, что она будет счастлива с человеком, которого выбрало ее сердце. Что эту девушку стороной обойдут беды, что у нее родятся здоровые дети, а любовь мужа заставит ее забыть об одиночестве и унижениях, которыми она подвергалась в девичестве. Ведь случаются же иногда чудеса без всякой магии – с теми, кто этого заслуживает.

– Значит, Энрик эль Бейри собирается поговорить с вашими родителями? А с императором и тэйсой эль Юланн? Вы ведь все еще участница отбора, не забывайте. Посвататься к вам тэйс эль Бейри сможет лишь после того, как вы перестанете ею быть, – заметила я. – Никак не раньше.

Лиана вздохнула. Наверняка она тоже о многом успела передумать. Но сомнения в ее взгляде не наблюдалось. Похоже, эта девушка приняла окончательное решение. Впрочем, ей ведь и не хотелось ехать на отбор – отправить тэйсу эль Делли на остров решила семья, даже не поинтересовавшись ее мнением на сей счет.

Но это ее жизнь, и только ей решать, как и с кем ее провести.

– Знайте, что бы ни произошло, я на вашей стороне, – добавила я, желая поддержать собеседницу. Уж я-то знала, как порой не хватает участия и поддержки. – Можете на меня рассчитывать.

– Спасибо, тэйса эль Ландри! Да, он сам побеседует с ними. Тэйс эль Бейри обещал, и я ему верю. Вот только боюсь, сейчас его величеству совсем не до того. Из-за Джеммы.

Мы помолчали. Упоминание о случившемся с дочерью мэра Дорсуля словно набросило на солнечный день сумрачную пелену. Как же так вышло? Кому помешала Джемма эль Рианит? Неужели действительно все дело в редких духах? Или за убийством кроется что-то еще? Тайна, о которой пока никто не догадывался?

Наступил новый день, и, как и обещала накануне, после завтрака распорядительница отбора собрала участниц для нового испытания. Девушки выглядели непривычно серьезными и друг на друга посматривали хмуро. Как и в предыдущий раз, нас ожидала вуаль иллюзии. Она уже мерцала в том же зале, и просвечивающие сквозь нее украшенные лепниной стены казались странно искаженными. У меня даже голова закружилась, когда я посмотрела в ту сторону чуть пристальнее.

– Сегодня вас ждет непростое задание, – проговорила Дорана эль Юланн. – Под вуалью иллюзии вы снова примерите на себя роль императрицы. Вам встретятся люди, и кто-то из них обманет вас, замыслив недоброе. Ваша задача – распознать злоумышленника и не попасться в его сети. Готовы? Не беспокойтесь, вуаль вам не повредит, – добавила распорядительница.

Туманная дымка окутала нас со всех сторон, сгущаясь и становясь все ярче. Я на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, то очутилась уже в другом месте.

Огромный зал с высокими потолками, роскошно обставленный и помпезный. Никаких сомнений – я в императорском дворце. Похоже, здесь какой-то праздник. Много людей, негромкая музыка, ловко снующие по залу слуги с подносами. Я даже ощутила запах духов, когда мимо меня прошла изысканно одетая дама, чей шлейф поддерживал мальчик-паж.

Мое собственное платье, к счастью, на сей раз не имело шлейфа и позволяло двигаться вполне свободно. Хотя выглядело оно весьма впечатляюще, сшитое из тяжелой золотистой парчи, сверкающей как россыпь драгоценных камней.

– Ваше величество! – услышала я. – Вы сегодня просто великолепны. Неудивительно, что ваш супруг не может глаз от вас отвести.

Я повернула голову в ту сторону, куда мне указывали, и увидела Ариана эль Кимри. Он действительно смотрел на меня – смотрел не отрываясь, как будто в зале, кроме нас, больше никого не было. Я сглотнула. До чего же реальной кажется вся эта иллюзия! И как тут распознать чью-то злокозненную интригу, если Ариан тоже здесь?

– Впрочем, ничего удивительного. Ведь скоро его величество покинет столицу. Вот он и желает наглядеться на вас напоследок.

– Покинет столицу? – переспросила я.

– О, неужели вы не помните, что ему предстоит отбыть по делам? Уверен, вы будете скучать, – добавил мой собеседник. – Я бы на его месте ни за что не оставил молодую жену одну. Ведь всякое может случиться в разлуке… Как вы считаете?

Я подняла глаза на собеседника, который оказался разряженным столичным молодчиком. Кружевные манжеты, пышный воротник, перстни на пальцах – то ли кавалер, то ли дама. В Дорсуле мужчины так не одевались.

– О чем вы? – спросила я.

– Ну как же? Всем при дворе известно, что у его отца было немало… хм… фавориток, наложниц, любовниц – называйте, как хотите. Что, если ваш супруг пойдет по его стопам? Вы ведь знаете причину, по которой придворные дамы не имеют права выходить замуж? Считается, будто все они принадлежат императору и он может в любой момент обратить на них внимание. А среди этих девиц есть очень миленькие, вы не замечали? Свеженькие бутончики, нежные и готовые на все.

Я отшатнулась. Казалось, изо рта мужчины капает яд. Но он, словно не замечая моей реакции, продолжал:

– А ведь и вы можете заскучать, когда его величество уедет. Вам понадобится утешение. И желающие его предложить непременно найдутся. Да и зачем далеко ходить? Я всегда к вашим услугам…

Усмехнувшись, он взял мою руку и поднес к губам. Казалось, ему доставляет удовольствие говорить мне все эти непотребные вещи. Я вытерла ладонь о платье и, развернувшись, зашагала прочь.

А если этот человек и есть тот интриган, которого я должна разоблачить? Пожалуй, нет. Слишком просто.

– Ваше величество! Он вас расстроил? Ну же, не обращайте внимания!

На меня налетела стайка девушек. Почти все довольно молодые и хороши собой. Должно быть, те самые придворные дамы, о которых мне только что говорили.

– Не принимайте его слова близко к сердцу! Глупости просто! Каждому известно, что его величество любит только вас!

– Вот только опасность может исходить с другой стороны, – заметила негромко одна из девиц, невысокая блондинка, чем-то напомнившая мне Ину эль Юнти.

– С другой стороны? – нахмурилась я.

– Видите ли, я подслушала случайно, что вас хотят очернить в глазах супруга. Обвинить в измене, а может, и вовсе избавиться от вас. Вы должны быть очень осторожны, ваше величество.

– Но как?..

– Проверяйте тщательнее, что вы едите и пьете, – шепнула мне собеседница в самое ухо. – А лучше держите при себе вот это. Опускайте его в воду, чтобы проверить, не добавлено ли туда какое-нибудь зелье.

Я вздрогнула, ощутив, что кожи коснулось что-то прохладное. Девушка вложила в мою руку маленький камень, прозрачный как слеза. Нам показывали такие в академии. Если помутнеет в воде, значит, пить ее опасно. Но что-то было не так, и я не могла понять, что именно.

Не обращая внимания на щебетание придворных дам, я сжала камешек в ладони. А когда взглянула на него снова, он оказался не прозрачным, а ярко-алым и липким, как кровь! Вскрикнув, я бросила его на пол и схватила блондинку за локоть, пока не убежала.