Я закусила губу.

– Должно быть, ваши родственники сейчас очень беспокоятся за вас и желают вам удачи. Родители, братья, сестры. У вас наверняка большая семья, как принято у нас на юге?

– Что? – вздрогнула я. – Нет. У меня их нет.

– Простите, если я вас расстроил, – вздохнул собеседник, касаясь моей руки. Его ладонь оказалась горячей, как южное солнце. – Мне жаль, что некому будет разделить вашу радость в случае победы.

– Вы видели вчера тэйсу эль Рианит, когда пошли смотреть фейерверк?

– Не могу припомнить. По правде говоря, я искал вас в надежде продолжить наше знакомство. Но у вас, видимо, нашлась компания поинтереснее…

Я посмотрела в лицо собеседнику, желая понять, скрывался ли за его словами намек, но темные глаза мужчины оставались непроницаемыми.

– Откуда вы родом, тэйс эль Марни?

– Из Наринтии, – назвал он южный город недалеко от Дорсуля. Я не бывала там, но знала, что Наринтия крупнее, хоть там и нет моря и порта. – Однако сейчас все больше времени провожу в столице. Продаю дорогие ткани для прекрасных дам, – добавил он с улыбкой. – Все лучшие столичные портные – мои заказчики.

– Должно быть, выгодное дело, – вежливо заметила я.

– Еще какое, – с самодовольным видом кивнул мужчина.

Спустя некоторое время, распрощавшись с ним, я вернулась в свою комнату, чувствуя большое облегчение. Несмотря на все обаяние Жакома эль Марни, я успела отвыкнуть от светских разговоров, хотя, впрочем, никогда и не была в них сильна. К тому же мне не удалось выяснить ничего, кроме того что Робера эль Далти крайне заинтересовали духи «Сокровище Леинары», а Лиана целовалась с писателем.

Не забыть бы это с ней обсудить…

Поговорить с девушкой мне удалось только после обеда. Обычно тэйса эль Делли сама навещала мне, но сегодня я заглянула к ней. Собираясь приступить к разговору, почувствовала некоторую неловкость – я никогда не имела привычки лезть в чужую личную жизнь.

Лиана выглядела непривычно мечтательной, задумчивой. Время от времени на ее губах появлялась легкая улыбка.

Влюблена по уши!

– Тэйс эль Бейри не разочаровал вас при личном знакомстве? – осведомилась я.

– Что вы, тэйса эль Ландри! Он замечательный! – снова расплылась в улыбке девушка. Несмотря на потрясение от убийства нашей землячки, основное место в ее сердце занимал Энрик эль Бейри.

– Надеюсь, он не позволил себе ничего, что могло бы помешать вашему дальнейшему участию в отборе? Никаких вольностей? – напрямую спросила я. Собеседница густо залилась краской.

– Вы… вы наверняка осудите меня, если я скажу, но и молчать у меня нет сил! – выпалила она. – Мы целовались! Я не рассчитывала, что все так обернется, просто…

– Просто фейерверк был очень красив, а мужчина очень настойчив? – усмехнулась я.

– Нет! – порывисто воскликнула Лиана. – Это не он меня поцеловал, а я его.

– Как?! – изумилась я.

– Видите ли, вчера, когда все танцевали, а я, как обычно, стояла у стены, я поняла, что мне нечего терять. Императрицей едва ли стану, да я к тому и не стремлюсь. А когда вернусь домой, у меня останутся лишь два пути: либо проживу остаток жизни старой девой, либо выйду замуж за кого-то, кто будет так нуждаться в деньгах, что смирится с моей некрасивостью. Так могла я подарить себе хотя бы одно мгновение счастья? Мгновение, которое никогда не забуду. Потому и я сделала первый шаг. Сначала пригласила тэйса эль Бейри на танец, а затем, когда он не оттолкнул меня…

На моих губах невольно появилась улыбка. Лиана действительно походила на меня. Ведь я рассуждала примерно так же, когда Ариан предлагал мне дружбу.

– А вы уверены, что не пожалеете?

– Вы еще не все знаете, тэйса эль Ландри! Сегодня в оранжерее тэйс эль Бейри сказал… он сказал, что намерен просить моей руки!

Я недоверчиво взглянула на девушку, и она закивала, понимая мое удивление.

– А не слишком ли он торопится? – нахмурилась я. – Или… Неужели дело зашло дальше поцелуев?

– Что вы такое говорите! – ужаснулась собеседница. – Энрик эль Бейри – порядочный человек! Он никогда бы…

– Но вы ведь едва знакомы!

– Не знаю, поверите вы мне или нет, но у меня такое ощущение, точно я знаю его всю жизнь! К тому же на охотника за приданым он не похож. Едва ли его величество пригласил бы в гости кого-то, кто настолько ограничен в средствах…

– Пожалуй, – согласилась я, все еще сомневаясь. Я не привыкла безоглядно доверять людям, потому и рассуждала со своей точки зрения, однако могла понять и Лиану. Кто-то, возможно, осудил бы ее за сделанный девушкой первый шаг, обвинил бы в отсутствии гордости, но я знала, как непросто ей дался такой поступок. Да и сама же приложила руку к тому, что она повела себя так смело, ведь совсем недавно уговаривала ее рискнуть и поближе познакомиться с писателем, воспользоваться шансом, который, возможно, больше никогда не представится. – А как посмотрят на такой поворот ваши родные?

– Уверена, они не станут возражать, учитывая, что почти отчаялись выдать меня замуж, – фыркнула тэйса эль Делли. – Удивятся, конечно. Но разве успешный столичный писатель – плохая партия для дурнушки-провинциалки?

– Не называйте себя так, – поморщилась я. – Что ж, если все действительно так хорошо складывается, то я первая за вас порадуюсь. Главное, чтобы вы впоследствии не сожалели о своем решении.

– Мне и самой до сих пор не верится! Я-то думала, он вежливо от меня отделается, зачем ему я, когда вокруг столько других девушек… Правда, им интереснее его величество, но ведь на всех сразу он жениться не сможет. А фейерверк действительно был очень красивый! Я такого не видела даже на празднике в честь назначения мэра! Хотя и там пиротехники расстарались! Помните, тэйса эль Ландри?

– Нет, того фейерверка я не видела.

На праздник, устроенный, когда мэром Дорсуля стал отец Джеммы эль Рианит, я не ходила. Юханна меня уговаривала, но Кай плохо себя чувствовал, и кузина пошла одна. Праздник состоялся незадолго до того, как она пропала. Нового мэра назначил недавно коронованный император – Ариан эль Кимри.

А во время его коронации у нашего сына случился первый приступ. До того дня я не верила до конца в слова Ины, подозревала, что она выдумала все со зла. Неужели императоры Далиссии в самом деле ради власти жертвовали жизнью своих детей? Но простым совпадением это быть не могло – когда его отец надел корону, Кай заболел неизвестной болезнью, от которой не имелось лекарства. Позже я поняла, почему такое случилось не сразу после его рождения. Ведь тогда Ариан был еще не императором, а наследным принцем.

Но ни тогда, ни сейчас я не сдавалась и не позволяла себе соскользнуть в темную бездну отчаяния. Знала, что сделаю все, чтобы спасти сына. Потому что Кай – вся моя жизнь.