– А правда, что вы вчера…

– Лучше не спрашивай, – буркнула я, догадываясь, о чем она хочет спросить. Да, я видела мертвую девушку. Ее образ преследовал меня всю ночь, и мне вовсе не хотелось это обсуждать.

– Простите, тэйса эль Ландри.

На завтрак я собиралась особо тщательно. Выбрала закрытое темно-синее платье, отделанное черным кружевом. Горничная уложила мне волосы, убрав их в пучок. Выглядела я бледной, под глазами залегли темные круги. Но, когда спустилась в столовую, выяснилось, что плохо спала сегодня не только я.

Невесты казались взвинченными и нервно озирались по сторонам, глядя друг на друга с подозрением. Я их понимала. Мы изначально являлись соперницами, но сейчас, когда произошло страшное, недоверия стало еще больше. Неужели одна из участниц отбора действительно оказалась способна на убийство? Из-за того что император вчера вечером уделял внимание Джемме эль Рианит или все дело в «Сокровище Леинары»? И почему такой метод? Слишком грубый, слишком кровавый и не оставляющий жертве ни малейшего шанса выжить.

Я обвела взглядом сидящих за столом. Тэйса Мириана эль Файли, яркая брюнетка из тех, что сразу же привлекают внимание. Рядом с ней сидела Риата эль Джалзи, крупноватая, но довольно соблазнительная девушка с пышными формами. Напротив меня Лиана эль Делли. Обычно мы сидели рядом, но сейчас высокий стул возле нее занимал мужчина – Энрик эль Бейри. Вчера они танцевали, беседовали, и, судя по всему, Лиана влюбилась по уши впервые в жизни. Интересно, а он к ней хоть что-нибудь чувствовал?

Мой взгляд, миновав эту пару, вернулся к кандидаткам в императрицы. Все они волновались, но из-за чего? Опасались за свою жизнь, сочувствовали Джемме или же беспокоились о том, что из-за случившегося отменят отбор?

Последними в столовой появились Дорана эль Юланн и Ариан эль Кимри. Они оба были одеты в черное. Траурный цвет, лучше всего подходящий к создавшейся обстановке.

Распорядительница отбора взяла слово:

– Все вы уже знаете, что произошло вчера. Тэйса эль Рианит была одной из вас. Несмотря на то что в ее смерти нет прямой моей вины, я все равно не могу не чувствовать себя виноватой. Ее родители доверили мне девушку, а я не смогла ее уберечь. Убийство будет надлежащим образом расследовано, и преступник понесет наказание. До приезда дознавателей и их разрешения никто, включая наших гостей, не сможет покинуть остров. Должно быть, вас всех очень волнует вопрос, что будет с отбором невест, так вот, он продолжится.

Лица большинства сидящих за столом участниц озарились надеждой. Лиана погрустнела. Тэйса эль Юланн продолжила:

– Следующее испытание ждет вас завтра. Кроме того, как я и говорила раньше, вы поочередно будете наедине встречаться с его величеством, чтобы он мог узнать вас получше. Готовьтесь.

Меня последние фразы нисколько не порадовали, чего не скажешь об остальных. Разве что Лиана эль Делли отчасти разделяла мои чувства. Я заметила, как ее ресницы затрепетали, взгляд метнулся к мужчине, чей локоть почти задевал пышный рукав ее лилового платья, но девушка тут же опустила глаза и закусила губу. За недолгое время нашего общения я успела достаточно ее изучить, чтобы понимать – в душе Лианы происходила война с самой собой. Будучи честной и прямодушной, она не желала больше участвовать в отборе невест для одного человека в то время, как в ее сердце уже поселился другой. Но девушка хорошо помнила о собственной репутации, а также о семье, поэтому не хотела, чтобы родителям пришлось за нее краснеть. Я посочувствовала ей, но, если бы она попросила совета, едва ли нашла бы что сказать.

Ведь сама я отказалась от своей любви. Пыталась задушить ее в себе, не выпускать, не отдавать тому, кто, как мне тогда казалось, не оценил бы такой дар. А если я ошибалась? Если мне следовало быть честной с Арианом и признаться ему? Но меня учили, что девушка должна быть гордой, а я и так неоднократно нарушила это негласное правило за время учебы в академии Траудберт.

А сейчас об этом говорить уже поздно.

Но Лиана… Мне бы хотелось, чтобы она обрела счастье. Эта девочка его заслуживала.

«Не смей ее обижать!» – сказала я мысленно, обращаясь к тэйсу эль Бейри. Он успешный писатель, к тому же аристократ, хорошо одет, водит знакомство с императором, значит, не бедствует и сумеет обеспечить семью. Вот только из-за своей известности наверняка окружен поклонницами.

– А кто будет первой? – осведомилась тэйса эль Файли. Неудавшаяся актриса явно решила взять быка за рога. – Могу я пойти на свидание с его величеством раньше остальных?

– Можете, – сухо ответила распорядительница. – Но только в виде исключения. Очередность для остальных я сама назначу.

– Благодарю! – склонила голову Мириана. Глаза ее блеснули, и на Ариана она уставилась с таким выражением, точно вместо поджаренных ломтиков белого хлеба, поданных на завтрак, предпочла бы съесть его самого. И можно без масла.

Я отвернулась от нее и выпила остывший чай, надеясь избавиться от горечи во рту. Аппетита не было. От недосыпания я всегда чувствовала себя не очень хорошо, а сегодня особенно.

– Еще кое-что, – произнесла Дорана эль Юланн. – Вчера, как вы помните, в доме было шумно и суетно. Карнавал, фейерверк. В это время и произошло убийство. Если кто-то из вас что-то знает или стал свидетелем чего-то странного, подозрительного, вы можете, не дожидаясь приезда дознавателей, сказать мне. Будьте уверены, я сохраню вашу тайну. Надеюсь на содействие, – добавила она, и столовая на минуту погрузилась в тягостное молчание.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Арианом эль Кимри. Он выглядел усталым. Казалось, император так же, как и я сама, не спал почти всю ночь.

Воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули штормовой волной. Огни в небе, на которые мы смотрели с балкона, оставшись наедине. Прикосновения его теплых рук к моей обнаженной коже. Поцелуй, похожий и одновременно отличавшийся от тех, которые я помнила. Все, что не приснилось мне, а произошло на самом деле, и… что же это могло означать?

Являлся ли его поступок очередным капризом? Или он проверял меня? Как и тогда, когда мы случайно встретились после танцевального вечера?

Случайно ли?

А может, Ариану вздумается перецеловать всех невест?

Я почувствовала укол ревности, на которую не имела никакого права.

Отбор продолжится. Это ведь то, чего я хотела. Если бы только не скорый приезд дознавателей…

Возможно, кто-нибудь действительно что-то заметил, а значит, имеются следы, по которым удастся выйти на убийцу, и следствие будет быстрым. Тогда у меня остается шанс на то, что все пойдет по плану.

А ведь есть еще записка от неизвестного…

После завтрака все разошлись кто куда. Я увидела, как Лиана эль Делли направляется в оранжерею на первом этаже, а за ней спустя некоторое время идет Энрик эль Бейри. Любопытно… Похоже, между ними действительно что-то происходит. Вот только не забыли бы, что девушка, пока участвует в отборе, считается невестой императора Далиссии.