Значит ли это, что мой предполагаемый жених, на которого нацелился Император, живет именно там?

Нет, мне не хотелось об этом думать. Еще чуть-чуть, и голова взорвется от осознания того, что кто-то чужой наденет мне на запястье брачный браслет. Кто-то, кому я не нужна как человек, ведьма, для кого я лишь выгодная инвестиция в будущее.

Смахнула злые слезы и отвернулась от сада, в котором стайка гомонящих девиц играла в салки. Как дети, право! Такие же беззаботные, как весенние цветы. Промотать два с половиной миллиона за год? Легко! Подставить подножку подруге? И того проще. Улыбнуться обольстительно племяннику Императора?

Я убью Ливину! Вот честное слово. Никто из девушек почему-то не раздражает так, как она. Даже Амирано, которой очень скоро наскучила игра в самую примерную невесту, настолько не бесит, хотя обе улыбаются Марентино более чем призывно.

Да какая теперь разница? Ясно, что с Клаусом мне не быть. Не смогу я ослушаться Императора, хоть ты тресни, просто вот физически не могу. Сбежать? Да меня после этого отбора и моей рыжей физиономии в визоре каждая собака знает.

Я прекратила метаться по комнате и уселась в кресло, стараясь остановить слезы, а они все лились сами по себе, без моего желания и понимания, чего это развожу сырость. Нет, ну правда, ведь пока нет повода плакать, не так ли? Может, мой будущий муж, которого выберет Император, не будет уродливым стариком?

Всхлипнула.

Да, с точки зрения логики, это должен быть еще довольно молодой мужчина, а главное, светлый. Уж то, что меня не отдадут в руки темному, — это без сомнений.

А вот у других девочек из приюта жизнь вряд ли сложится так же благостно. Нет, ну каковы?! Работают они над этой проблемой! А ничего, что из подобных моему пансионов ежегодно выпускается три сотни девушек по всей стране. И это только про светлых, которых меньше. Темных вот до тысячи в год, а людей в два или даже три раза больше. Это же сколько людей бесследно исчезает, с ума сойти!

Не все пропадают, конечно. Вот Мари выйдет замуж за светлого. Стоп, а кто сказал, что он действительно на ней женится, когда дело дойдет до выпуска? Что ему мешает поступить с ней так, как заблагорассудится?

Демон! Надо же как-то предупредить девочек!

Я рванула, сама не знаю куда, но опомнилась, уже почти распахнув дверь. В моем пансионе были проверки, вряд ли они сейчас рискнут сделать что-то столь вызывающее, как продажа людей. Это не помешает, конечно, нескольким девушкам пропасть прямо с улицы. Да и какие у выпускниц перспективы? Столько мест гувернанток просто физически нет, а со светлыми на обычной работе никто не будет связываться — все же ведьмы, не абы кто.

Когда мы стали не нужны Империи, то превратились в касту неприкасаемых. Вроде бы и уважают, даже почитают отчасти, но сколько светлых умерли банально от голода, потому что не могли устроиться на работу? Быть официантом или разносчиком не стыдно, если нужно кормить семью, но ведь не брали. Как можно оскорбить ведьмака такой тяжелой работой? Нет, мы лучше человека наймем, а то, что у этого самого ведьмака семеро по лавкам и все хотят есть — да быть того не может, он же обладает способностями. Типичная человеческая логика.

А сколько светлых стали батарейками? Сами, по доброй воле, только чтобы хоть несколько лет прожить в тепле и комфорте, не питаться объедками из мусорных баков. Это таким семьям, как Пилестро, да и Сорано, чего уж там, хорошо быть на вершине пирамиды, а тем, кто работал, допустим, военными целителями, как быть, когда их массово заменили на артефакты? Тысячи ведьмаков остались тогда без работы в один момент.

К сожалению, я сейчас, наверное, ничего не могу сделать. Даже писать девочкам было бы неразумно, ведь почту может перехватить мать-настоятельница. Не факт, что она читает все письма, но такие случаи бывали. В общем, не лучшая идея. Если только съездить в пансион уже после отбора и экзаменов? Вот только мой дом совсем не по дороге, и вряд ли Император будет счастлив, ослушайся я приказа.

Ладно, на эту тему стоит подумать. Время еще есть, хоть и немного.

Сегодня был тяжелый день — Лари на меня вылила слишком много информации. Я теперь землевладелица и богатая девушка. Ну почти. Носитель государственной тайны и секретов Следственного департамента. А завтра будет новый этап отбора. Поэтому я легла в постель в абсолютном раздрае, крутилась, переживала и думала умные мысли о том, что делать. Да еще мешали спать стуки из холла — наконец привезли аппаратуру леди Фронте. Час от часу не легче! Надо ли говорить, что утром выглядела не лучшим образом?

С синяками под глазами удалось справиться благодаря остаткам моих сывороток и настоек, но самочувствие лучше не стало — тело ломило, как при болезни. Я нервничала, хотя понимала, что теперь это точно бессмысленно. Как бы ни поступил сейчас Клаус, на улице я не останусь, но сердце, наверное, либо разорвется, либо закостенеет на веки вечные, замерзнет куском льда. А так хочется простого человеческого тепла, не быть пешкой в играх других. Неужели я так много прошу?

В дверь постучали, и я, впопыхах застегнув нежно-персиковое платье, что обнаружилось у меня в шкафу, поторопилась открыть, надеясь почему-то увидеть на пороге Клауса.

— Летиция, ты готова? — там стояла Лари. Она зашла опять одна, даже без сестры.

— Проверяешь? — постаралась придать голосу и лицу беззаботности, хотя было обидно, да и вообще муторно на душе.

— Подумала, что ты можешь быть расстроена, а сегодня важный день.

— Ну что ты! Разве у меня есть повод расстраиваться?

— То, что тебе предложил Император, — не самый худший выход, если тебя лорд Марентино, конечно, не выберет.

— Не выберет, он темный.

— Кто знает, кто знает... Но я бы уже ничему не удивилась. Впрочем, ладно, скоро все сами увидим.

— Как думаешь, кто уйдет?

— Без понятия, но лорд Марентино, на мой взгляд, постарается по максимуму избавиться от всех мало-мальски подозрительных лиц.

— Подозрительных? Вроде же менталист сбежала?

— Ну да, но неужели ты думаешь, что тут не каждая вторая шпионка, — ухмыльнулась Пилестро. — Привыкай, этот клубок змей называется «высшее общество».

— Это, прости, те шпионки, что вчера носились по саду, играя в салочки? О да!

— Кстати, зря смеешься. Будь я шпионкой, именно это и делала бы. Мимикрия, подстройка, сближение с вероятными противниками и союзниками, демонстрация легкости характера и стандартного, неподозрительного для определенной группы лиц поведения, — девушка будто процитировала абзац из учебника.

— Ого!

— А ты думала, что шпионы носят накладные усы и зеркальные очки? — я прыснула, потом от хохота согнулась пополам. — Ты чего?

— Представила Ливину с усами, — выдавила сквозь спазмы смеха.

— Она тебе не нравится, да?

— Не знаю, есть в ней что-то.