В остальном комнаты девочек, а Лариана перед тем, как начать разговор, проверила обе, ничем не отличались от моей, разве что одна была больше в мужском стиле. Именно в ней мы сейчас и сидели в креслах у небольшого столика, заваленного какими-то записями.

Светлая испытующе и строго глядела на меня, будто собираясь с мыслями, чтобы начать тяжелый разговор.

— Лари, а можно спросить? — та только кивнула. — Я жила в пансионе, ты в курсе, и я не знаю, как себя ведут обычно сестры, но вы с Альбой так дружны...

Я замялась, не зная, как продолжить. Хотела выразить этим вопросом. да я даже сама не представляю что. Просто пришло в голову, засело, что они ведь совсем разные, сестры Пилестро.

— Я поняла тебя. — Девушка на мгновение погрустнела. Мне показалось, что у нее на глазах даже выступили слезы, но вот она моргнула и превратилась в обычную собранную Лариану. — Мы до недавнего времени были с сестрой как кошка с собакой. Слишком мы разные, слишком отличаются интересы и желания. Она хотела замуж, я хотела работать на Следственный департамент. Да я там уже и работала на тот момент два года. При этом при всем Альба боевая ведьма, а я скорее исследователь, ученый.

— Но я же видела тогда на конкурсе. Да и потом именно ты применила заклинание к этой девушке, не Альберта.

— Верно. Потому что, несмотря на то, что я ученый, подготовка у меня соответствующая месту работы. Если бы не это, когда взорвался мой дом, вряд ли мы смогли бы удержать защитный контур. Именно с тех пор, с момента гибели половины моей семьи, мы и сблизились.

Я замерла на секунду, пытаясь осознать, что сейчас сказала Лари.

— Богиня, мне так жаль, — сказала тихо через какое-то время.

— Я знаю, ты понимаешь. И скажу тебе еще кое-что, хоть уважаемые лорды решили, что тебе этого знать не следует. За последние годы было уничтожено или почти уничтожено семь светлых семейств, приближенных к Императору. Твоя семья в этом списке была первой. И хорошо, что тебя догадались спрятать.

— Спрятать?! Ты это так называешь?

— Именно. Помещением тебя в пансион Святой Елены занимался мой отец по договоренности с твоим. Именно папа просил тебе все рассказать.

— Но...

— Они оба, наши отцы, знали, что что-то грядет, и договорились, что, если удастся выжить кому-то из детей, их запихнут в самый дальний пансион Ведеи до совершеннолетия. Притом уговор был и с настоятельницей о том, что никаких договорных отношений о браке без согласия опекуна не будет.

— Подожди, подожди, а опекун — это кто?

— Император, разумеется. Мой отец не мог взять тебя к нам, прости. Как не мог и сам Император. Как ни странно, во дворце или охраняемой резиденции добраться до человека и убить — ничего не стоит, несмотря ни на какую охрану. Наш дом взорвали, Лети, и из всей семьи и домочадцев выжили только мы с сестрой и отцом, потому что находились в одной комнате. Три боевых ведьмака смогли держать силовой купол достаточно долго, чтобы выжить в этом огненном аду, зная, что там, за его периметром, сгорают заживо мать, братья, десятки домочадцев и жених Альберты. Они должны были пожениться через две недели, мы все готовились, в особняке было полно народу. И новый кристалл-накопитель, чтобы на такое мероприятие хватило энергии.

— Лари...

— Подожди, это не все, что я хотела тебе сказать, — отчеканила она. — На отца с тех пор покушались дважды, один раз он чуть не погиб. На нас с Альбой тоже — магимобиль расстреляли объемными заклинаниями на горной дороге. И опять мы смогли поставить достаточно мощный купол только вдвоем. Именно поэтому мы не разлучаемся. Наш старший брат пропал на границе. Дерек думает, что мы не знаем, но мы же ведьмы.

— Ты почувствовала?.. — у меня ком встал в горле от ее слов.

— Да, мы почувствовали его смерть. Все. И мы с Альбой, и отец. Он поседел, знаешь. В свои семьдесят он седой, как древний старик. Он решил, что пусть брата ищут как живого, а не труп. Хотя Император в курсе, конечно.

— Но лорд Каранеро и лорд Марентино, нет?

— Нет. Расследование ведет личная гвардия Императора. Помнишь, они за тобой ехали, когда ты сбежать пыталась.

— Ты знаешь?

— Он, — Лари показала пальцем на потолок, — тоже знает. Но было бы странно, если бы ты не попробовала. В общем, это неважно.

— Ты в курсе, кто за всем этим стоит. За убийствами.

— Нет. Долгие годы расследований так ничего и не дали. Одно могу сказать: скорее всего, мотив — ненависть к светлым. Может, конечно, так пытаются подорвать власть Императора, но выбор жертв.

— Почему ты мне все это рассказываешь?

Лари встала, подошла к трюмо и вытащила из ящика какой-то конверт.

— Вот, держи, просили передать.

— Кто? — неуверенно взяла письмо, повертела в руках. Обычное белое полотно, хотя видно, что конверт дорогой, но ни тиснений, ни подписей.

— Твой опекун.

У меня дрогнули руки. Я держала письмо от самого Императора Теодора Четвертого Марентино. Невероятно!

Аккуратно, стараясь не порвать бумагу, вскрыла конверт. Внутри были сложенные вдвое несколько листов.

— Что это?

— Я не знаю, но предполагаю, что некоторая часть твоего наследства.

— Некоторая?

— А ты как думаешь? Убийцы должны были убедиться, что Сорано уничтожены, а если бы твои разлюбезные родственнички не растащили все, что плохо лежит, кто бы в это поверил?

— Но почему меня тогда не скрыли под другой фамилией?

— Понимаешь... То, что я тебе скажу, никогда не должно выйти за стены этой комнаты, Лети, это очень серьезно и может стоить жизни сотням девушек. — Я растерянно кивнула, все еще держа нераскрытые бумаги в руках. — Приюты и пансионы, наподобие того, в котором жила ты, занимаются не только и не столько обучением и воспитанием. Они вовлечены в торговлю живым товаром, поставляют девушек богатым мужчинам, темным в основном. Не все попадают в лапы работорговцам, только самые красивые и лучшие.

Я слушала, открыв рот, не в состоянии осознать то, о чем говорит Пилестро. Это было настолько ужасно, что не хватало слов.

— Император и Лорд-канцлеры, прошлый и нынешний, пытаются бороться с этой порочной практикой, но пока безуспешно. Слишком сильно сопротивление целой прослойки темных, подсевших на энергию батареек. Их слишком много и их сторонников тоже, так что дело может дойти до открытого бунта. Часть из проданных девушек удается спасти, но, к сожалению, меньше половины. Сейчас я — это, кстати, государственная тайна — как раз работаю над артефактом, который смог бы это прекратить или хотя бы уменьшить масштаб.

— И меня запихнули в пансион, зная все это? — возмутилась я. Все больше история Лари казалась мне какой-то нереальной. Это не может быть правдой!

— Запихнули. А знаешь почему? Это дополнительная гарантия. Найти можно любого человека, мага, ведьмака — неважно, как бы тот ни скрывался, какие бы личины и имена ни менял. А вот стоит ли связываться с преступным синдикатом и пытаться убить девчонку, которая и так труп, хоть пока об этом и не знает? Согласна, логика извращенная, но что-то в этом есть. К тому же, как я уже говорила, у опекуна была насчет тебя договоренность с матерью-настоятельницей. Тебя бы забрали по достижении совершеннолетия.