— У-у-у, кто-то почуял соперницу, — фыркнула Лари.

— Ладно, все, пора идти, а то еще опоздаем на приветственную речь леди Денасио. Не хотелось бы попасть ей под горячую руку.

— И то верно. Только ты, может, платье все-таки нормально застегнешь? — Пилестро указала на лиф, где я пропустила целых две пуговицы, ткань скособочилась, открывая почти полностью чашечку бюстье. — Не, я уверена, что Клаусу бы это понравилось, а вот зрителям такое показывать не стоит.

— Раньше не могла сказать? — буркнула я, судорожно поправляя одежду.

Мы вышли в холл и неожиданно оказались в гуще событий. Там была драка, да не простая, а Альберта пыталась оттаскать за волосы какую-то девицу. Кого именно, за спинами не рассмотреть. И самое худшее было в том, что повсюду вились камеры и снимали это непотребство.

— Разойдитесь! — помощники распорядителя уже бежали к месту происшествия, как и Лари, естественно, полностью проигнорировавшая приказ. Конечно, никто уходить не спешил, но мы отошли подальше, стараясь не мешать, но в тоже время не найдя в себе силы оторваться от зрелища.

Когда толпа расступилась, я наконец-то смогла опознать вторую участницу потасовки, и ею совершенно неожиданно оказалась Амирано. Интересно, что они не поделили?

Как раз в этот момент Джульетта с диким воплем кинулась на Альбу и сшибла бы ее с ног, если бы не подскочила Лариана и не перехватила брыкающуюся и изрыгающую проклятия девушку.

— Что тут происходит? — раздался громовой голос над притихшими нами. — Еще раз повторяю. Что. Тут. Происходит?

— Леди Летиция Сорано. — Я поднялась на сцену и подошла к Клаусу. Улыбнулась. Скорее всего, меня сейчас удалят с конкурса, как уже убрали ту же Ливину, чему я, без сомнения, была очень рада. Мне же здесь делать больше нечего, так?

Мужчина ухмыльнулся в ответ и, наклонившись, почти прошептал мне в ухо:

— Вы в десятке, леди Сорано. — Я только глубоко вздохнула, чтобы поблагодарить и уйти, но захлебнулась воздухом, когда поняла, что именно он сказал. Не может быть!

Тем не менее могло. Вчера, после драки Джульетты и Альбы, прямо перед объявлением результатов лорд Марентино решил изменить в очередной раз формат конкурса. Он это объяснил излишне напряженной атмосферой, я же лично считала, что дело в том, что он просто устал. Шутка ли — терпеть весь этот балаган уже на протяжении месяца. Да еще помимо своей непосредственной работы пытаться справляться со всеми неприятностями и недоразумениями.

В общем, Клаус решил поступить следующим образом: он вчера отобрал двадцатку по результатам собеседования, как сказала Лари, выгнал всех подозрительных, а на следующий день запланировал завершить зрительский отбор, обнародовав десятку самых лучших конкурсанток, по мнению людей.

Я, как выяснилось, была на четвертом месте по результатам народного голосования, а вот Альберта не проходила по баллам. Кстати, смешно, но первые две строчки заняли Анна и Лариана, то есть те, кто на руку и сердце Великого и Ужасного Лорд-канцлера и не претендовал вовсе.

В десятку не попала Милена и, как ни странно, сильно расстроилась. От нее так и фонило недовольством. Впрочем, она держалась и старалась не показывать своего разочарования. Неужели она тайно влюблена в Клауса? Иной причины нет, ведь ей хороший муж и так уже обеспечен.

Так вот, что касается Альбы, своим решением лорд Марентино ее «спас», то есть оставил на отборе вопреки мнению зрителей. У него была одна такая возможность, и он ее использовал, что понятно — сестер нельзя разлучать. Впрочем, это уже неважно, сегодня выберут десятку люди, а тройку сможет определить только сам жених.

Ну, значит, уйду отсюда не сейчас, а через четыре дня, всего-то. Сердце неприятно кольнуло, но это поправимо. Надеюсь.

Думать о том, что я попаду в финал, как минимум глупо. Там точно будет Джульетта и еще двое темных. Или же сестры Пилестро и реальная невеста, которую Клаус заранее выберет.

Я спустилась со сцены и уселась на один из расставленных полукругом стульев, держа в руках синюю розу. Еще одну.

Марентино и сегодня вручал цветы победительницам, как тогда, кажется, уже тысячу лет назад. Но на этот раз они были все индивидуальны, обозначали что-то свое. Мне опять досталась чистота и тайна, и теперь я даже знаю какая. Все дело в моих родителях и, возможно, в «перегретом» даре. Уже на первом этапе конкурса Клаус что-то такое подозревал или все же имел в виду смерть моей семьи?

Честно говоря, я не думала, что состав ведущей десятки будет именно таким — три светлые, полукровка и шесть темных, среди которых более-менее я знала только Джульетту Амирано и Мариану Сера, лучшую подругу нашей «королевы». Остальные четверо — ничем не примечательные темные из богатых семейств. Никого из бедных или даже не очень богатых не оставили. Ну, кроме меня и Анны, хотя с ней и так все ясно. В тройку Дельеро не войдет, ее вообще жених ждет. Теперь уж им наверняка разрешат пожениться.

А я? А что я? Лари сказала, что у Клауса ко мне мужской интерес. Просто он все еще лелеет надежду сделать меня своей фавориткой. А меня, как подумаю, что в мою постель он будет прыгать из постели той же Амирано — уже передергивает.

Кстати, вчера Джульетта ходила по краю, когда подралась с Пилестро. Сестер бы точно не выгнали, поэтому и ее пришлось оставить, но лорд Марентино был страшно зол.

— Лари, — я обратилась к девушке, когда мы перешли в соседний зал, чтобы отпраздновать свое попадание десятку. Тут нам обещали еще один сюрприз, но предложили подождать за закусками и сладким вином. Никогда до этого я не пила алкоголь и сейчас не собиралась. Мало ли что...

— А?

— Слушай, не могу не удовлетворить любопытство, а из-за чего вчера Альба накинулась на Амирано? — да, все было именно так. Старшая Пилестро, отринув весь этикет и лоск, попыталась повыдергивать «королеве» ее иссиня-черные патлы.

— Да... — девушка махнула рукой и насупилась. — Понимаешь, у наших семей давно натянутые отношения, но тем не менее наша мать их дальняя родственница, сводная, не по крови, понятно дело. Так вот, эта… в общем, она сказала Альбе, что это мы не спасли мать, спрятались и не стали ничего делать. Поверь, в той ситуации это было невозможно.

— Лари, не бери в голову, она просто хотела вывести вас из равновесия.

— У нее получилось. Вот выйду отсюда, займусь ей обязательно, — злорадно ухмыльнулась девушка. — Но вообще, это же не она придумала, так многие считают.

— Почему?

— Потому что они темные и не понимают возможностей боевого ведьмовства, а они гораздо меньше, чем у магов. Любой из них мог бы ходить по этому огненному аду в одиночку, и только количество проведенного в огне времени зависит от силы, а не сам факт кокона.

— Что-то во время пожара в замке они не пытались особенно защититься.

— Ну кто-то пытался, но в основном эти курицы только паркет на балах царапать умеют да десерты поглощать в товарных количествах.