пальцами по приоткрытым губам, притянула мужчину за затылок и поцеловала, глубоко погрузив язык в его рот.

Как ни старалась отрезвлять себя мыслью, что она всего лишь замена истинной, в какой-то момент потеряла контроль и попала в свою же ловушку. Ее тело отзывалось на близость мужчины моментально и ярко. Да и кто бы смог устоять перед таким? Опомнилась лишь когда мужская рука жадно сминала поверх платья ее грудь.

— А вот об этом мы не договаривались, — произнесла, оторвавшись от него, и почувствовала, как хватка ослабла. Встала, оправила подол. — Я могу идти, Повелитель? — и ведь знала, что испортит момент.

— Анна, — Вэон смотрел на нее с укором. — Иди, — выдохнул и закрыл глаза, слушая, как ее шаги удаляются.

Анна сидела в купели и не без удовольствия прокручивала в голове то, что сейчас произошло. Вообще-то дразнить мужчину таким образом жестоко и опасно. Он поклялся ей в верности, а значит, других связей сейчас у него нет. Ей стало жаль его и стыдно за себя. Взрослая женщина, а повела себя, как… как дура, в общем. Она открыла глаза. Мог ли он тайком отказаться от клятвы, кто знает? Однако, если так продолжать, в любой момент дело может зайти гораздо дальше. И одна ее часть остерегалась этого, а вторая — страстно желала.

***

Как-то незаметно наступил очередной выходной. Работа, зубрежка учебников по вечерам и… полное отсутствие дроу. Личный маг исправно сопровождал ее в лекарню, ей прислали новую служанку, даже Тиана заходила справиться, нет ли в чем нужды, а вот Вэон так и не появлялся. Наверное, она задела его гораздо сильнее, чем рассчитывала. Однако извиняться не собиралась. Самолюбие — возможно, единственное, что осталось у нее в этом огромном дворце. А потому ждала — случайной встречи, какого-то знака от него, чего угодно, что могло бы стать предлогом, чтобы вновь его увидеть. И вот, придя вечером с прогулки, она обнаружила на кровати аккуратно разложенную белую в пол рубаху — самую обычную, из грубой ткани.

— Ты поспешила, я пока не собираюсь спать, — обратилась она к принесшей ужин девушке.

— О, это не ночная рубаха, госпожа, а облачение для ритуала.

— Какого ритуала? — не поняла Анна.

— Как же? Сегодня вечером помолвка Повелителя. Все, кто живет во дворце, обязаны быть. Будет очень красиво, — молодая служанка мечтательно отвела взор.

— Наверное, мне лучше остаться здесь, — сглотнула сжавший горло спазм.

— Что вы, госпожа, так нельзя! Знак неуважения к Повелителю и его невесте. Я и забыла, что вы из чужих земель и традиций наших не знаете, — махнула рукой, опомнившись. — Но можете не бояться, я пойду с вами и буду все объяснять.

«Вот же тараторка», — подумала Анна на девушку. А у самой все внутри замерло, словно холодом повело. Не такой встречи с дроу она желала.

Босые, простоволосые, облаченные в белое обитатели дворца потянулись по его погруженным во мрак коридорам. Свет горящих лампад в их руках из разрозненных точек сливался в ручейки и тянулся куда-то вниз. Эльфы пели.

— Куда мы идем? — шепнула Анна своей провожатой.

— Под дворцом есть зал с магическим источником. Ритуал проводят там.

Посреди огромного помещения, больше напоминающего пещеру, светился голубым круглый, словно зеркало, источник. Пар шел от поверхности воды, делая воздух сырым и теплым. Зал наполнялся, и постепенно вокруг озерца образовалась толпа из огоньков. Анна стояла у ее внутреннего края, прямо напротив небольшого возвышения на той стороне источника. Стало понятно, что все действо будет разворачиваться именно там, прямо у нее на глазах. Она попробовала провалиться спиной в толпу, но отступить ей не дали. Так и осталась стоять на самом виду, словно специально.

Пение плавно оборвалось, когда на возвышение, взявшись за руки, вышли ОНИ. Вэон — обнаженный по пояс, со стекающими по торсу каплями пара; Агата — в красном облачении, с распущенными волосами и тонкой алой лентой, повязанной вокруг головы. Стоящий радом жрец затянул какую-то молитву, и драконица отделилась от дроу. Встала перед ним на колени и склонила голову.

— Невеста показывает будущему мужу свою покорность. Сейчас он развяжет ленту на ее голове и заберет себе. Это будет означать, что она отдает ему свою жизнь, — шептала служанка.

Вэон расправил алую полоску ткани и на протянутых руках подал ее обратно Агате. Та забрала и прошла за спину мужчины. Теперь на колени встал он.

— Сейчас она вплетет ленту в его волосы. Это будет означать, что она связывает свою жизнь с его до конца их дней. Правда, красиво? — с трепетом прошептала служанка. Хорошо, что она находилась у Анны за спиной и не видела, что отражалось на ее лице.

Зато видел Вэон. Он стоял напротив и не сводил с нее глаз, ловя каждую эмоцию. Он бы отдал все, чтобы сейчас быть рядом, смахнуть тихо стекающие по щекам слезинки, прикоснуться к чуть дрожащим губам. Боги! Зачем она здесь?! Как теперь ему смотреть ей в глаза? Он сжал руки в кулаки, силясь не сорваться с места и не кинуться сейчас к ней. Но молитва смолкла и толпа заликовала. Вэон встал.

— Круг жизни, — продолжала шептать служанка на ухо Анне, когда пара разъединилась и стала обходить источник с двух сторон, вдоль собравшейся здесь толпы. — Символизирует их путь в этом мире, а когда вернутся обратно — соединение на небесах.

Вэон неумолимо приближался к ним справа, а драконица слева. Слышались тихие поздравления, скромные пожелания. А Анна только и думала, как незаметно стереть со щек слезы, пока драконица не поравнялась с ней. Она опустила голову, прячась за упавшими на лицо волосами, и просто смотрела в каменный пол, на босые ступни, край источника, по которому вдруг пошла рябь от ворвавшегося из коридоров сквозняка. Отсчитывала на слух приближающиеся шаги: «…семь, восемь, девять…», уловила легкое касание тепла, когда он прошел мимо, услышала вздох толпы и увидела алую ленту, плавно упавшую к кончикам пальцев ее босых ступней.

Вскрик служанки за спиной. Растерянный взгляд обернувшегося Вэона, который еще не понял, что произошло. Лицо Агаты с окаменевшей на нем улыбкой и ужасом в глазах. И взволнованный шум толпы, смешавшийся с нарастающим гулом источника, который, казалось, сейчас взорвется изнутри: «Дурной знак…», «Боги гневаются…», «Все, как тогда…».

Вэон провел рукой по волосам, взглянул Анне под ноги и замер, наблюдая как она медленно, словно время стало вязким, потянулась за лентой. Но стоило ее пальцам коснуться алой полоски — все стихло. Источник успокоился, как и толпа, которая теперь смотрела только на нее и на