— Айра, ты свидетель — он сам согласился!

Айра только глаза закатила, не зная, как еще с ними бороться.

— Та-а-ак, — многозначительно протянул лер Уртос, видя это подозрительное единение. — А скажите-ка, леди, не по вашей ли вине эти двое уже которую неделю устраивают между собой соревнования? Вместо того, чтобы пытаться тайком рвать друг другу глотки?

Айра насупилась.

— Частично, лер. Что поделаешь — я не люблю конфликтов.

— Гм, — хитро прищурился некромант. — Значит, это вас я должен благодарить за их покладистость и за то, что наши границы перестали нарушаться?

— Не знаю, — она тряхнула головой. — Но если их еще кто-нибудь потревожит, то схлопочет так, что потом всю оставшуюся жизнь будет искренне сожалеть. Я ясно выразилась?

Под ее суровым взглядом Керг мигом отстал от вампа и поспешно кивнул.

— Абсолютно. Бледный, подтверди.

— Подтверждаю, — тонко улыбнулся Дакрал. — Стыдно признаваться, лер, но Айра не оставила нам выбора.

Лер Уртос, подметив вытянувшееся лицо эльфа, негромко рассмеялся.

— Браво, леди. Мы несколько десятилетий бьемся, пытаясь хоть немного примирить этих драчунов, а у вас получилось всего за несколько месяцев!

Лер Легран ошеломленно моргнул, с трудом привыкая к тому, что Айра давно и, судя по всему, весьма плодотворно общается с нелюдями. Причем и высокомерный Дакрал, и вспыльчивый Керг считают обязанными вести себя в ее присутствии более чем прилично. А если принять на веру слова Уртоса, то похоже, и враждовать открыто перестали. А на Айру смотрят с уважением и надеждой.

Невероятно! Откуда это взялось?! И почему Уртос назвал ее мышкой, тогда как Борже обнимает, словно родную дочь?!

— Айра? — нерешительно позвал он, непонимающе переводя взгляд с одного лица на другое.

Она быстро пояснила:

— Все в порядке, лер. Дакрал и Керг — такие же мои друзья, как Бриер. Мастер Викран об этом знает и не возражает.

— Правда? — удивился Керг.

— Обо всем знает? — деликатно уточнил Дакрал.

— Даже о том, что мы не сказали, — кивнула девушка. — Но, как ни странно, не против и даже одобряет мой выбор.

— Как одобряет? — осторожно озвучил общее мнение Бриер. — Айра, ты уверена?

Вамп с виаром обменялись озадаченными взглядами.

— Занятно… кажется, этот мир сошел с ума. Получается, холки нам драть никто не будет?!

— А меня не проткнут на первом же занятии? — задумчиво потер затылок Бриер. — Чудно. Кстати, давно он об этом знает?

— Два дня.

— Обалдеть можно.

Дер Уртос нахмурился.

— Так, в чем дело? Дакрал, во что ты еще ввязался? И какое отношение к этому имеют виары? При чем тут леди Айра? И что за манера у тебя появилась скалиться, где не надо?

Дакрал расплылся в клыкастой усмешке, уже зная, что сказать куратору, но, к огромному сожалению, не успел блеснуть заготовленной речью. Потому что именно в этот момент в воздухе возникло напряжение, терпеливо ожидающие сигнала учителя встрепенулись, а на краю обширной площадки тускло засветилась крохотная звездочка, выдавая волнение охранных сетей.

— Я с тобой позже поговорю, — мрачно пообещал вампу лер Уртос и отвернулся. Однако, против ожиданий, не поспешил навстречу открывающемуся телепорту, а вместе с эльфом и Борже остался там, где стоял.

— Вот и все, занавес поднят, — грустно вздохнул у Айры в голове незнакомый голос. — Маски сорваны, а лицедеи умолкли. Надеюсь, я ошибаюсь, и эта встреча не превратится в вечер неприятных воспоминаний. Ну а вы? Готовы увидеть свое будущее?

«Не знаю, — машинально подумала она, услышав несильный хлопок. — Скорее, я опасаюсь повторения прошлого».

* * *

Новоприбывших оказалось немало: одних только магов в одинаковых сиреневых балахонах зашло через телепорт человек десять, и они тут же рассыпались, как недозревший горох, в разные стороны. За ними прошли несколько затянутых в церемониальные доспехи гвардейцев, умело рассредоточившихся вокруг портала. Затем — пышно разодетый дядька с торжественным выражением на слегка обрюзгшем лице. Наконец из портала выступил осанистый мужчина в расшитом золотом камзоле и причудливо украшенной шляпе, а следом за ним — три женщины, одетые еще более пышно.

Одна, постарше, в блистающем драгоценными каменьями серебристо-зеленом наряде, тут же заняла место по левую руку от мужчины, и две помладше, похожие одна на другую, как родные сестры, пристроились за спинами венценосных родителей.

Его величество Болит Седьмой выглядел так, как и положено выглядеть королю, — широкоплечий, основательный, с аккуратно подстриженной черной бородкой и пылающий истинным величием своего древнего рода, ведущего начало еще с незапамятных времен. Его пальцы были унизаны крупными перстнями. На плечах покоилась накидка из белоснежного меха. А уж что творилось на шее…

— Увы, моя милая, — еще грустнее вздохнул все тот же голос. — Король должен соответствовать статусу, иначе соседи не поймут. Будешь прибедняться, начнут презирать. Станешь выглядеть богаче, чем они, обидятся. Лучше взгляни на него повнимательнее — как думаешь, нравится ему таскать эту шубу в такую жару?

Айра послушно присмотрелась и сочувственно опустила глаза: взгляд короля оказался совсем не таким, какого она ждала. Не было в нем ни высокомерия, ни горделивой уверенности, ни спеси. Только усталость и тщательно укрываемое раздражение на необходимость изображать из себя демон знает что, тогда как нормальные люди не отягощают себя золотом, не таскают дурацкую шубу, из-за которой на лбу то и дело выступает предательская испарина, и вообще делают то, что хотят, а не то, что надо.

«Бедняга, — вздохнула она про себя. — Кажется, ему этот визит — что собаке пятая нога».

— А что делать? — невесело согласился голос. — Назвался королем, будь добр — соответствуй. Особенно снаружи, потому что судят, как понимаешь, по одежке.

«Зачем же тогда он сюда пришел?»

— А ты не видишь?

«Нет. У него же нет дара».

— Зато у его единственного сына есть.

«А где же мальчик? — полюбопытствовала Айра, но наконец увидела его и замерла. — Вот же он!»

Невысокого мальчонку, с насупленным видом вышедшего из телепорта, она узнала бы из миллиона: это лицо до сих пор снилось ей по ночам. Вьющиеся каштановые волосы, большие карие глаза, маленький, но уже очень твердый подбородок… в тот вечер на его губах играла легкая улыбка, он безмятежно спал, не зная, какие бои идут за его несчастную душу. Маленький Кул. Маг Земли. Тот самый ребенок, выбранный Альварисом в качестве нового Сердца. Чистая душа… Потерянный дух, заблудившийся в лабиринте наложенных на него чар полного подчинения.