– Вот тебе, бабушка, и утро!

Оттолкнув Егора, Рита отпрянула от окна. Вернула брюки на место, смахнула с тумбочки пистолет.

Ершов джип они бросили в лесу далеко от поселка. А оружие забрали с собой. Так что теперь им было чем встретить Артема… Как же Рита не хотела его убивать. Но Егор все же был дороже. Из двух зол она выбирала меньшее…

* * *

Артем внимательно осматривал дом. Он все больше убеждался в том, что Рита побывала тут. Это, конечно, ее право. Но почему он не догадался перехватить ее здесь?.. Впрочем, она бы не сунулась сюда, если бы в доме была засада. Ведь с ней Егор, а он опасность за версту чует… Хотя, пожалуй, можно было бы обойтись без «сорок третьего». Сам, в одиночку, Артем смог бы перехитрить Егора. Но как справиться с ним одной правой?..

Он знал, где у Риты тайник. Но только сейчас позволил себе сунуть туда руку. Денег не было… А сумма там, судя по всему, приличная…

Артем до крови закусил губы. Столько времени идти по следу беглецов, чтобы они опередили его здесь, на конечном, считай, этапе, где можно было бы их взять, будь он немного поумней…

Вниз, в каминный зал, он спустился с бледным лицом. И это не укрылось от внимания «сорок третьего».

– Что-то не так? – подозрительно спросил он.

– Они здесь были, – признался Артем. И тут же соврал: – Но деньги на месте. Это значит, что скоро они вернутся…

Он хотел верить, что это действительно случится. Хотел, но не мог. Если Рита забрала деньги, то сюда она больше не вернется…

– Тогда будем ждать их здесь, – решил «сорок третий».

Артему очень не понравился его властный тон. Парень вел себя так, как будто кто-то уже назначил его старшим. Кто-то, кто мог отдать команду на ликвидацию неудачливого Артема.

– Посмотрим.

Он позвонил на пост охраны и выяснил, что дом снимался с сигнализации каких-то два с половиной часа назад. А со времени, как его снова поставили на охрану, не прошло и полутора часов.

– Они были здесь и не могли далеко уйти.

Артем устремился к выходу, но «сорок третий» его осадил:

– Пятый, вы куда?

– Я же говорю, они не могли далеко уйти, – раздраженно бросил Артем.

И, презрев риск получить пулю в спину, вышел во двор.

На тропке, выложенной тротуарной плиткой, он ничего не обнаружил. Но в конце сада тропка обрывалась, несколько метров до самого забора тянулась дорожка из утоптанной глины. Здесь Артем и обнаружил след от маленькой кроссовки. Оказывается, Рита вышла в узкий водоотводный проулок между соседними участками, по ней и добралась до параллельной улицы, где, скорей всего, ждал ее в машине Егор.

Если они на машине, то искать ее бесполезно. Разве что подключить к делу милицию. Но никто на это не пойдет. Да и Артему не позволят. К тому же он и сам не дурак рыть себе яму, в которую те же менты могут его сбросить…

Он стоял за калиткой в дремучем раздумье, не зная, что ему делать. И даже не заметил, как подошел к нему «сорок третий».

– Ну, и что вы мне скажете? – спросил он.

Артем вздрогнул так, как будто к его затылку приставили ствол пистолета. Но парень стоял с опущенными руками.

– Далеко они не уйдут.

– Вы же сказали, что они сюда вернутся.

– Да, конечно… Надо убрать машины, затаиться в доме. И ждать… Я думаю, двух человек будет достаточно…

– Да нет, останутся все, – сказал «сорок третий», ничуть не сомневаясь в своем праве отдавать распоряжение.

Артем лишь кивнул, соглашаясь. Казалось, он признает его право на приоритет, но в мыслях прикидывал, как лучше расправиться с ним и его командой. Он и четыре бойца его спецбригады – сила не слабая. Но веник трудно сломать, если он в связке, а если прутья порознь, то справиться с ними легче легкого…

* * *

Ерш был фанатом своего дела. Он это понял сейчас, на больничной койке. Сломаны нос, два ребра, выбита челюсть, внутренности всмятку – все болит, покоя нет. Хоть и выжил он после общения с Артемом, но хорошего мало. Не до работы, казалось бы. Но смазливая медсестренка так аппетитно маячит верхними полусферами бюста, что перед глазами невольно встала цифра под знаком Дядюшки Сэма. Хороша деваха. И вырез на халате очень удачный, подол бы еще покороче, и тогда все медсестры из порнофильмов отдыхают.

С милой улыбкой, ничего не говоря, она забралась к нему под пижаму, сама нащупала резинку его штанов, приспустила их и воткнула шприц в мягкую боковину.

– Ловко ты, – сказал Ерш, радуясь тому, что все зубы у него целы и он не шепелявит. – Только все равно больно.

– Ничего, сейчас пройдет… – ласково сказала она. – Это обезболивающее…

Он лежал в отдельной, но далеко не самой лучшей палате. Потолок темный от времени, краска на стенах местами обшарпана, удобства в коридоре. Пожалел денег на более комфортные апартаменты. Но этот минус обернулся для него плюсом. Не факт, что в более престижной палате он был бы под присмотром сестры получше.

– Да мне только посмотреть на тебя, и сразу будет легче… А если посидишь со мной немного, так хоть завтра на выписку… Посиди, отдохни…

Он немного подумал и полез в тумбочку, достал оттуда бумажник. Хотел выудить «франклинку», но, пожадничав, достал двадцатидолларовую купюру с изображением президента Джексона.

– Это тебе на чай… то есть, я хотел сказать, на медицинский спирт…

Он показал на стул возле койки.

– Вообще-то я на работе не пью, – жеманно сказала она.

И, ловко смахнув зеленую банкноту, присела.

– Это хорошо. На работе пить нельзя. А после работы можно… Может, как-нибудь после работы заглянешь?

– А после работы у меня другая работа.

– Подрабатываешь?

– Да.

– На панели?

– Что?!

– А что здесь плохого? – искренне удивился он. – Вот я смотрю на тебя и думаю, что такая красивая девушка, как ты, могла бы зарабатывать за час как минимум сто долларов. Но деньги не главное…

Девушка смотрела на него с немым возмущением. Но Ерш воспринял это как легкий шок, за которым скрывается здравый интерес. И продолжал:

– Деньги не главное, – повторил он. – Главное – спрос. А на такую красотку, как ты, спрос будет большой. Чистая прибыль – пятьдесят баксов за час, ну, шесть часов реальной наработки, и пожалуйста, триста в сутки. Множим на двадцать – шесть тысяч долларов в месяц. Где ты такие деньги заработаешь?

– Если честно, я вас не очень поняла, – перестав хлопать ресницами, выдавила она.

– Ну что это за работа такая, клистиры старым пердунам ставить. Пока молодая, еще ничего. А к тридцати годам спохватишься, что ни черта не заработала. Да поздно уже будет. Стелись, пока молода… Я тебя в свой массажный салон возьму. Массаж клиентам будешь делать, мануальный там, оральный… Ну, ты меня понимаешь.