— С дриадой. Она — моя подруга.

— А разве Ду́хи Леса общаются с людьми? Впервые об этом слышу.

— Со мной общаются. Так получилось, Этьен. У вас знакомые в городе, у меня — в лесу.

Всю дорогу мужчина гадал, был ответ принцессы правдив, а когда она остановилась у куста рябины и попросила срезать для нее ветку с ярко-алыми ягодами, лишь молча передал ей этот странный «букет».

Время ужина еще не пришло, поэтому по возвращению во дворец Тара отправилась в свои покои, переоделась в обычное платье, поставила на окно вазу с веткой рябины, после чего решила заглянуть в царство Харона, чтобы передать баночку с мазью для лечения Правителя. Преданная Ливия сопровождала госпожу, удивляясь, как быстро та запоминала сложные и запутанные лабиринты дворца.

— Отлично. У меня еще осталось время, чтобы почитать ту интересную книгу о змеином яде, что я нашла на полке в коллекции маминых книг, — радовалась принцесса, выходя из комнаты лекаря и пытаясь прочихаться от тяжелых запахов трав. — Кто молодец? Я молодец! Сегодня я все успела!

Наследник и Эмер вместе с Повелителем и несколькими министрами заседали на военном совете: приближалась зима, требовалось тщательно подготовить армию к холодам, проверить запасы продовольствия и теплой одежды, провести ревизию оружия и обмундирования. Лорд периодически поглядывал на бывшего конкурента: у Райана еще не получалось скрывать моменты, когда он выходил на безмолвную связь с сестрой, но за все время заседания, которое длилось несколько часов подряд, она его, похоже, не беспокоила.

Наследник сам вызвал Тару на разговор, как только совет закончился и все стали покидать кабинет.

— Ты где? Я уже освободился. У тебя все в порядке?

— Вернулась с прогулки, направляюсь в библиотеку. Хочу немного почитать, пока есть время.

Легкая улыбка и особенный взгляд наследника моментально уведомили внимательного Дракона Каана, что девушка вышла на связь. Ревность кольнула сердце, заставляя его биться сильнее, провоцируя на неосторожные поступки и мысли.

— С ним она общается, а со мной — нет… Вообще молчит, даже по пустякам не беспокоит.

— Я сейчас приду к тебе. Не помешаю?

— Не задавай глупых вопросов, просто приходи.

Глядя на то, как Райан быстрым шагом удалялся по коридору, Эмер устремился следом за ним, тем более что его резиденция располагалась в том же направлении. Убедившись, что наследник свернул в библиотеку, Дракон был вынужден отправиться к себе: стало понятно, где находится девушка, превратившая его жизнь в хаос.

Тара сидела у окна с книгой в руках. За окном ночь вступала в свои права. Тусклый желтый свет масляных уличных фонарей едва доставал до высоких окон дворца, а темные облака закрывали тонкий месяц и звезды. Тишину библиотеки нарушало потрескивание свечей в канделябре, стоящем рядом с креслом, да шелест переворачиваемых страниц старой книги. В какой-то момент мысли девушки переключились на поездку в лес и разговор с дриадой.

— Сиа предположила, что Эмер мне нравится и я ревную, — задумалась рыжая, закладывая нужную страницу красиво расписанным пером и переводя взгляд на темный потолок. — Это звучит так странно. Я начала влюбляться в Райана, но судьба сыграла злую шутку, и сейчас он для меня лишь брат, внимательный, нежный, сильный и заботливый Дракон Хорр. Принять этот факт было очень тяжело, но я справилась, но почему все так запутано со вторым Драконом? Лорд Эмер… он пугает меня своей холодностью и отстраненностью, но при этом невозможно сопротивляться его поцелуям и парализующему взгляду. Он отдал мне свое второе имя, но при этом в его голосе нет тепла и нежности. Пальцы Дракона жесткие, когда лежат на моей талии во время танца и осматривают травмированную ногу, но мягко прикасаются к лицу или накладывают перевязку… Сейчас уже кажется, что чума в Карфаксе закончилась давно, в прошлой жизни, но я помню сон в его объятиях на городской стене, прикосновения к волосам, когда я уснула у него дома. Во всем этом была нежность и забота, но черт возьми…!!! Как это все может сочетаться в одном человеке?! Возможно, мне нравится такой нежный, сильный и заботливый Эмер, но отстраненного, едкого и колючего я его ненавижу! Он сводит меня с ума, этот Фиолетовый Космический, ужасное Совершенство!!!

Тара раздраженно закрыла книгу, лежащую на коленях.

— Даже представить не могу, о чем ты сейчас думаешь, сестренка… — раздался ироничный голос Райана, который уже несколько минут стоял незамеченным напротив девушки, — а может, это не что — то, а кто — то и я его знаю?

— Ты уже пришел… я задумалась, не заметила тебя. Как прошел день? Присаживайся, отдохни.

— Сплошные заседания, идет активная подготовка к зиме. Армия у нас большая, так что проблем много. Астрологи дают прогноз, что этот сезон будет холодным и снежным. Нужно все учесть, а это сложно, — Райан сел в кресло напротив девушки и растер лицо руками. — Ты чем занималась? О чем задумалась? Поделись, может я помочь смогу.

Тара посмотрела на брата и выпалила: — Можешь помочь. Я тут подумала… Научи меня играть в шахматы!

Наследнику казалось, что его сложно удивить, но его сестре это в очередной раз удалось. Увлечение жуткими пауками, целительство, а теперь вот шахматы… куда еще занесет эту любопытную красавицу? Райан позвонил в колокольчик и велел слуге принести из его кабинета дорожный комплект.

— А где Ливия? Почему ты тут одна?

— У нее мама заболела, я отпустила ее навестить семью. Позже она вернется.

Тара убрала недочитанную книгу на полку и подошла к столу, с любопытством наблюдая, как наследник расставлял на маленькой доске изящные фигурки.

— Конечно, они не такие красивые, как те, которые ты видела во время дипломатического приема, но сейчас это не имеет значения. Смотри и запоминай их расположение, — мужчина расслабленно откинулся в кресле, позволяя девушке внимательно рассмотреть фигуры.

В тишине библиотеки брат и сестра склонились над шахматной доской, Тара с головой погрузилась в сложные правила игры.

— В этом мире у всех есть свои сила и слабость, — с улыбкой глядя на девушку, начал рассказ Райан. — То же самое относится и к фигурам, но все вместе они создают сплоченное войско, способное побеждать. Твоя цель в игре — поразить чужого короля, загнать его в угол и заставить сдаться, с него и начнем. Король…

Главная люстра библиотеки была уже погашена, лишь в дальнем углу большого зала на стене танцевали тени от свечей, раздавались тихие голоса.

— … А это пешка, солдат на войне, — лежащая в ладони наследника, фигурка казалась совсем крошечной. — Идет только вперед, не имеет права на