— Ты меня слышала?!? — этот оглушающий рык Дракона Каана она хорошо помнила. — Я могу спокойно работать только тогда, когда ты в безопасности. Завтра лично проверю этого Этьена, если он плох — заменю его на другого. Если увижу или узнаю, как ты бродишь по дворцу, или, упаси тебя Бог — за его пределами — одна, я тебя…

Мужчина долго не мог подобрать слова о последствиях такого поступка, но для целительницы это было не важно, ведь она услышала главное…

— Я все исполню, Эмер, — мужчина почувствовал, как ладонь девушки легла ему на спину, успокаивая и легко поглаживая, но это действие привело к обратному эффекту: сердце мужчины, и без того выходящее из-под контроля, начало новый бешеный танец. Стиснув зубы, Лорд разомкнул руки и сделал шаг назад. Он медленно, шаг за шагом приближался к входной двери, не сводя глаз с молодой рыжеволосой женщины, которая, как сегодня выяснилось, стала центром его мира.

— Помни, ты обещала, — одними губами произнес Дракон, открыл дверь и исчез в темном коридоре, убедившись, что Страж Этьен уже занял пост у покоев принцессы. В тот миг, когда к Эмеру пришло понимание, что вместо служанки на кушетке без сознания могла лежать эта рыжеволосая бестия, в груди резко закололо, а в глазах потемнело от ярости и ужаса. Оказалось, что бесстрашный и неуязвимый Дракон уже перестал быть таковым, обретя огромную слабость — женщину.

— Рассказывай, — бросил он через плечо оруженосцу по дороге в свою резиденцию. — Кратко и по существу.

— Я видел, как Ливия выходила от госпожи. Мы столкнулись в коридоре, поздоровались и разошлись в разные стороны. Вечером я возвращался из конюшни — по вашему поручению узнавал, прошла ли хромота у Смерча — и услышал тихий стон, который доносился из кустов. Вот и все. Ни во время встречи, ни после нее посторонних или подозрительных людей возле служанки я не заметил.

— Хорошо. Молодец, что не стал поднимать шум. Все правильно сделал.

Пока Тара пыталась разобраться со своим чувством вины — ведь Ливия пострадала из-за ее плаща — и привести подругу в чувство, Драконы объединились в деле розыска нападавшего. Часы, висящие на стене, мелодично пропели полуночную песню. Тихий стон донесся с кушетки.

— Ливия! — целительница присела рядом и взяла девушку за руку. — Как ты?

— Голова болит, — морщась, она потянулась рукой к затылку. — Что произошло? Почему я тут?

— А ты ничего не помнишь?

Служанка закрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти ход событий: — Помню, как шла домой по коридору, почти вышла из дворца. В какой — то момент послышались чужие шаги, звук был странным, но я решила, что он раздается от капюшона, за который зацепилась моя заколка, поэтому не обратила внимание. Не успела открыть дверь на улицу, как в глазах потемнело и я упала. Больше ничего не помню.

— А что значит «странный звук»?

— Не могу сказать, это сложно описа́ть… — Ливия задумалась, пытаясь как можно точнее сформулировать свои воспоминания. — Вроде это были шаги, но больше похожие на скольжение, как будто человек не отрывал ноги от пола, шаркал или что-то волочил, может он хромал?

— Понятно. Что — то еще можешь сказать? Ты не оглядывалась? Может, лицо его видела, или еще что-то странное заметила…

— Нет, больше ничего.

— Хорошо. Давай договоримся: если вдруг ты что — то вспомнишь, сразу скажи мне, — Тара в очередной раз смочила полотенце в холодной воде, приподняла голову служанки и положила его под затылок. — Устраивайся поудобнее. Спать теперь будешь здесь, в моей комнате, на диване или на кушетке, сама выбирай.

Убедившись, что опасность жизни Ливии уже не угрожает, целительница сообщила Драконам то немногое, что удалось узнать о моменте нападения.

— Хорошо, отдыхайте обе, — отозвался Райан. — Этьен уже на посту. Спокойной ночи.

— Завтра я проверю его и подберу смену, — продолжил тему второй Дракон, — у тебя, Тара, будет два телохранителя, ведь им тоже надо отдыхать, чтобы не терять бдительность.

Рыжая вздохнула: — У Повелителя их нет, а у меня — двое… — В безмолвной речи раздался тихий рык Каана, который слышала только она. Пришлось срочно успокоить взвинченного мужчину. — Хорошо, Эмер. Я все понимаю, вы правы. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Тара. Приятных снов.

Ночь за пределами дворца была тиха и спокойна. Город Парстен накрыла тишина, смолкли даже ночные птицы, темное ночное небо касалось шпиля самой высокой колокольни, а звезды приветливо подмигивали романтикам и парочкам, гуляющим у большого фонтана. В роскошных покоях принцесса и ее служанка долго не могли уснуть: одна строила догадки и делала самые всевозможные предположения, пытаясь понять, какие цели преследовал преступник, а вторая все еще страдала от головной боли после удара.

В резиденции Лорда речи о сне не шло: мужчина мерил шагами кабинет, в очередной раз прокручивая в мыслях историю с нападением.

— Как считаешь, на Ливию напали во дворце или уже на улице?

Сархан стоял навытяжку перед своим Лордом, готовый оказать максимальную помощь.

— Здесь все очень непонятно, милорд. Я нашел ее за кустами, куда она сама не могла попасть, но ее светлые туфли были сухими и чистыми, а это значит лишь одно…

Эмер продолжил мысль своего наблюдательного оруженосца: — …ее туда отнесли на руках и бросили. Я тоже обратил внимание на то, что светлый плащ, который отдала служанке принцесса, и туфли были чистыми. Полагаю, что Ливию оглушили перед выходом из дворца, а потом вынесли на улицу, чтобы кто-то из проходящих слуг случайно не наткнулся на тело и не поднял тревогу. Возможно, нападавший торопился, или его кто-то спугнул, вот он и не успел проверить, жива ли девушка. У нас слишком мало информации, чтобы найти преступника. Зацепиться не за что: служанка никого не видела, лишь слышала звук шагов и какое-то странное волочение, как будто кто-то прихрамывал. Придется пока работать только с этим моментом, может быть со временем откроются новые факты.

— Мой Лорд, я правильно понял, что надо будет разыскать всех хромых слуг во дворце? — осмелился сделать предположение Сархан.

Эмер смотрел в окно, видя в нем лишь собственное отражение: ночь поглотила контуры домов и деревьев, слабые желтые фонари не справлялись с вязкой, как густой туман, осенней тьмой.

— Не только слуги, Сархан. Все господа, хромающие и приволакивающие ноги, тоже должны попасть в поле твоего внимания. Записывай и запоминай всех, список передашь мне. Никого ни о чем не расспрашивай, чтобы не привлекать внимания. Хуже всего, что дворец открыт всем