– Может, и сварю, – хмыкнул Факарах.

– Ощипать забыл.

– Руки коротки, – не сдержался Дикий.

– Кто тебе разрешил крякать? – холодно осведомилась аримана. – Ещё раз щёлкнешь клювом – действительно пойдёшь на суп.

– Пода́витесь!

Красноглазая удивлённо изогнула бровь и посмотрела на субдула, тот в ответ усмехнулся:

– Поверь, Зарифа, Её Величество обрадуется, когда увидит эту птичку. Перед тобой Хиша, тот самый Дикий Страус, который спас Ириску от Захариуса.

– Тот самый? – переспросила аримана, посмотрев на Дикого совсем другими глазами.

– Да, – подтвердил Факарах. – Тот самый.

– Давно мечтала его увидеть.

Страус горделиво выпятил грудь, но через секунду услышал неприятное:

– А давай подарим королеве не его самого, а кастрюлю с супом?

– Бульон получится наваристый, – хмыкнул субдул, оглядывая птицу. – Мяса на Страусе много…

– Дикари, – пробормотал Хиша.

– Не бойся, – рассмеялась Зарифа. – Нам некогда возиться с едой. – И обратилась к Полике: – А ты чего молчишь?

– Не хочу ни с кем из вас разговаривать, – грубовато отозвалась девушка. – Вы меня обманули.

– Обиделась? – подняла брови красноглазая. – Ну и напрасно. Я искренне предлагала тебе дружбу, и сейчас мы могли бы стоять на одной стороне.

– Мне и на своей стороне хорошо.

– Но тревожно, да? – с издёвкой уточнила Зарифа. – Ты смотришь на нас и думаешь: «Когда они меня убьют?» И внутри становится холодно-холодно.

– Ни о чём я не думаю.

– Не обманывай меня, не надо. Я прекрасно знаю, какие мысли бродят в твоей белобрысой голове. – Аримана помолчала, жёстко глядя на пленницу, после чего закончила: – Не волнуйся: в ближайшее время тебя никто не тронет. Мы слишком заняты.

– Зачем всё это? – Полика кивнула на подготовленную к ритуалу площадку. – Что вы собираетесь делать?

Новый день постепенно вступал в свои права, и в серости, обозначавшей здесь, в Некро, утро, девушка ясно видела изображённую на чёрных камнях площади пятиконечную звезду, контур которой был выведен белой краской. Внутри звезды был ровным слоем рассыпан чёрный песок, а на нём мерцали магические символы, красные, словно выложенные из горячих углей. В вершине каждого луча звезды горели толстые чёрные свечи.

– Мы собираемся установить связь с Плесенью, – не стала скрывать аримана. – И может быть, отправить туда тебя.

– Меня? – растерялась Полика.

– Мы ещё не решили, – хихикнула красноглазая.

– Но зачем? Зачем ты это делаешь?

– Потому что служу Её Величеству, – объяснила аримана, всем своим видом показывая, что считает вопрос глупым.

– Что тебя не устраивает в Прелести?

Однако на этот раз Зарифа ответить не успела: тёмная поверхность зеркала вспыхнула, осветившись изнутри, и в нём появилась неприятная старуха с жуткими бородавками на морщинистом лице. Раздался каркающий голос:

– Кто там кричит?

Аримана молниеносно обернулась и поклонилась:

– Это Полика, Ваше Величество, она сбежала из дворца, подобралась к площади и увидела, чем мы занимаемся. Наша тайна раскрыта.

– Непревзойдённая… – проворчала старуха. – Ладно, узнала, значит, узнала.

Рядом с королевой возникло носатое мужское лицо, и Полика догадалась, что видит наследника Шарля.

– Пусть привыкает кричать, – проскрипел тот и плотоядно ощерился: – В Плесени ей часто придётся это делать.

От тона и улыбочки наследника по коже девушки побежал мороз.

– Зарифа, готовься к ритуалу, – распорядилась Гнил. – Время пришло.

– Да, Ваше Величество. – Красноглазая снова поклонилась.

А Полика низко опустила голову, и со стороны могло показаться, что она совершенно растеряна и сломлена. Но это не соответствовало действительности. Полике было страшно – да, но сдаваться она не собиралась, и несмотря на то, что субдул связал ей руки, девушка сумела запустить пальцы в задний карман джинсов и нащупать бумажную птичку, подаренную чарователем Вигой.

* * *

Ириске впервые предстояло по-настоящему скакать на лошади, и она, конечно же, волновалась. Однако всё получилось на удивление гладко: то ли из-за того, что седло на Призрачном Коне было невероятно удобным, подогнанным в точности под неё, то ли потому, что волшебный жеребец оказался хорошо объезжен, но никаких проблем у девочки не возникло. Фея запрыгнула на Коня, в точности скопировав движение Бабули, сдавила бока волшебного зверя пятками, и он послушно поскакал за Кутерьмой, постепенно увеличивая скорость. Волнение улетучилось, страх так и не появился, и Ириска рассмеялась, с удовольствием подставляя лицо упругому встречному ветру. Она знала, что впереди её ждёт суровое испытание, но не могла сдержать эмоции: ей очень понравилось скакать верхом.

– Преграда! – крикнула Малинка, указывая на запертые Врата.

Гигантские металлические створки оказались плотно сдвинутыми, но, несмотря на это, Анфиса продолжала уверенно скакать вперёд, девочки не отставали, и кавалькада стремительно приближалась к преграде.

– Бабуля знает, что делает! – крикнула подруге Ириска.

– Ты думаешь?

– Доверимся ей!

Да и выхода у них не было, кроме как довериться Алой Воительнице – она вела фей в Некро, она знала, что следует делать.

Призрачные Кони мчались всё быстрее, Врата приближались, и в тот самый миг, когда путешественницам показалось, что они обязательно врежутся в тяжеленные створки, с пики Анфисы слетела яркая белая капля, торпедой рванула вперёд, ударила в ворота, вспыхнула нестерпимо ярким светом и… преграды не стало.

Волшебство победило.

– Ура! – не сдержалась Ириска.

И Малинка поддержала подругу:

– Ура!!

Это было всего лишь первое препятствие, но лёгкость, с которой они его преодолели, внушала оптимизм. Однако уже в следующий миг Утончённая закричала:

– Берегись!

И Непревзойдённая увидела двух жмеров, бегущих слева и справа от всадниц. Видимо, хищники охраняли Врата и теперь преследовали нарушителей. Бежали жмеры быстро, но догнать скачущую впереди Бабулю не могли и собирались напасть на фей.

– Что делать?! – крикнула Утончённая.

– Защищаться!

– Как? – Малинке не хотелось использовать волшебную кисточку, чтобы не тратить силу, и не хотелось применять боевой жезл.

– Оглушение! – Ириска направила на «своего» жмера перстень, прошептала заклинание и засмеялась, увидев, как здоровенный хищник покатился по земле. – Есть!