– Есть! – эхом отозвалась Малинка, обезвредив второго зверя. – Ура!

И девочки продолжили скакать за Бабулей, которая как раз приближалась к следующему препятствию – лежащему посреди дороги чудищу, в котором Ириска с трудом опознала гигантского дубогрыза. Выяснять, что делает лесной житель в Некро, не было времени, требовалось срочно принимать решение: обогнуть чудовище или же перескочить через него? Но для объезда пришлось бы снизить скорость, а Кутерьма торопилась, решила прыгать, и её Призрачный Конь взвился в воздух. На мгновение замер, как показалось Ириске, а затем спокойно приземлился с другой стороны.

– За ней!

Непревзойдённая ударила своего скакуна пятками, пригнулась и закусила губу, понимая, что удержаться в седле будет невероятно сложно, похолодела, когда Конь взмыл в воздух, вскрикнула, но в следующий миг буквально слилась со скакуном и благополучно приземлилась. При этом фею тряхнуло так, что с головы упала «Диадема чистых мыслей», но это было неважно. Она приземлилась и выдохнула:

– Получилось!

Обернулась посмотреть, как взяла препятствие Малинка, и застонала: в тот самый миг, когда скакун Утончённой взвился вверх, дубогрыз перевернулся на спину, выставил лапы, зацепил Коня, и фея с криком вылетела из седла.

– Малинка!

Ириска бросила быстрый взгляд на Кутерьму – та продолжала мчаться к Столпу, – поняла, что остановить Алую Воительницу не получится, и резко натянула поводья. Бросить подругу Непревзойдённая не могла.

– Малинка!

Конь Утончённой уже поднялся и растерянно топтался на месте, ожидая, когда хозяйка скажет, что делать. Фея тоже встала на ноги, но медленно и неуверенно, пошатываясь, магические доспехи защитили Малинку, однако удар, судя по всему, её немного оглушил. Но хуже всего было то, что из-под дубогрыза выбрался отвратительного вида мужчина, судя по всему – тёмный колдун, – злобно посмотрел на Утончённую, рявкнул:

– Фея!

И послал в Малинку молнию.

– Нет!

Выставить защиту ни Утончённая, ни Непревзойдённая не успели, но выстрел принял на себя доспех. Молния с шипением врезалась в кирасу и растаяла, не причинив Малинке вреда. Но вместе с молнией исчезли и доспехи – запас Волшебства исчерпался, и они перестали действовать.

– Теперь ты моя! – захохотал колдун.

– Даже не думай! – крикнула Ириска, направляя на Дэвиена боевой жезл.

А в следующий миг девочка услышала в голове знакомое нашёптывание:

«У тебя всё хорошо… Тебе нет необходимости сражаться… Не нужно никого убивать…»

Обычно господину Кихиру требовалось много времени, чтобы загипнотизировать фею, но он уже встречался с Ириской, и поэтому его атака сразу дала результат.

«Ты не испытываешь ярости…»

Девочка медленно опустила жезл.

Дэвиен расхохотался.

Кихир направил на Ириску указательный палец, намереваясь отдать следующий приказ, но в этот миг дубогрыз вскочил на лапы и взревел.

С несчастным гигантом всё случилось одновременно: он очнулся после падения, вышел из-под гипноза господина Кихира, который сейчас тратил все силы на фею, огляделся, с ужасом понял, что находится в незнакомом месте, и помчался куда глаза глядят, продолжая громко реветь, призывая на помощь сородичей.

Присутствующие, включая загипнотизированную Ириску, проводили убегающее чудовище долгими взглядами.

* * *

Как только враги исчезли под свалившимся с неба дубогрызом, храбрый Хилений подхватил с земли меч золотого рыцаря и… бросился бежать, разумеется, разумно рассудив, что лучше находиться подальше от любой драки, в которой у него нет подавляющего численного преимущества. Но едва Аллигад забежал за угол дома, как услышал топот копыт и остановился, решив, что это, скорее всего, волшебницы.

И не ошибся.

Хилений проследил за Алой Воительницей, с трудом поверив, что это – Бабуля Кутерьма, одобрительно хмыкнул, когда Ириска преодолела препятствие, насупился, когда Малинка рухнула на землю, и пробормотал:

– Не повезло.

Спасать Утончённую Аллигад не собирался, искренне веря в древнюю формулу: «Каждый сам за себя», и покачал головой, увидев, что Ириска возвращается за подругой.

– Ты поступила хорошо, но глупо.

Появление Джера Хилений встретил ухмылкой, он не сомневался, что Непревзойдённая без труда справится с колдуном, но после того как выбравшийся из-под дубогрыза Бубнитель уставился на Ириску, великий вождь понял:

– Ты хочешь загипнотизировать фею!

И нахмурился.

Великий вождь не чувствовал себя обязанным Ириске и не собирался рисковать жизнью, ввязываясь за неё в драку, но, поколебавшись, решил, что волшебницы, в отличие от слуг королевы Гнил, ни разу не пытались его убить, и этот факт с лёгкостью перевесил все остальные доводы. Хилений осторожно подкрался к увлечённому гипнозом Бубнителю и взмахнул мечом, освобождая Ириску от подлых чар мафтана. А себя – от общества господина Кихира.

– Получи!

Ириска тряхнула головой и прищурилась на Джера, который, уверенный в том, что Непревзойдённая больше не представляет угрозы, медленно приближался к Малинке.

– Эй, колдун!

Дэвиен резко обернулся, намереваясь сразу же атаковать фею, но опередить волшебницу не сумел: позвав Джера, Ириска одновременно направила на него перстень оглушения, и парализованный колдун замер, не в силах ни шевелиться, ни говорить, и мог лишь вращать глазами, злобно глядя на фею.

– Надо будет его связать, – со знанием дела произнёс Хилений. – Хороший колдун – связанный колдун. – Перевёл взгляд на второго Бубнителя, который до сих пор не пришёл в себя, подумал и добавил: – И этого тоже надо связать. И рты обоим заткнуть надо, чтобы не бубнили заклинания.

– Справишься? – хрипло спросила Ириска, глядя на присевшую прямо на землю подругу – Малинка до сих пор не пришла в себя.

– Справлюсь, конечно, – пообещал Аллигад. Проследил за тем, как фея вскочила на Коня, и поинтересовался: – Далеко собралась?

– Туда. – Ириска развернула скакуна и кивнула на Столп. – Как закончишь – приходи.

– Я лучше подожду снаружи, – проворчал Хилений.

– Как знаешь.

И Непревзойдённая продолжила свой путь в глубь Некро.

* * *

А на Тронной площади завершились последние приготовления к ритуалу.

Чёрные свечи вспыхнули зелёным болотным огнём, и свет столбом поднялся вверх, словно свечи неожиданно превратились в мощные фонари. Концы этих столбов терялись в тёмном небе Некро. Белый контур звезды блестел нереальным серебром, а магические символы горели ярко-красным, и их сияние зловеще поднималось над пятиугольной площадкой ритуала. Но ярче всего сверкал чёрный камень, висящий в воздухе прямо над центром звезды. Его блестящие бока переливались и красным, и зелёным, и серебряным, но оставались чёрными, пожирая все остальные цвета.