– Почему?

– Нужно всё исправить.

Услышавшая последние слова воительница наградила фею быстрым взглядом, едва заметно улыбнулась, бросила что-то к ногам Полики и вошла в звезду.

– Что это? – полюбопытствовал Страус.

– Мой Самоцветный Ключ! – Девушка подняла кулон и надела его на шею. После чего быстро освободила птицу.

– Теперь точно надо бежать! – обрадовался Страус. – Тебе домой, в свой мир, а мне – куда подальше.

– Как раз теперь – не надо, – прищурилась Полика.

Храбрый Хиша посмотрел на успешные атаки орла и щёлкнул клювом:

– Ну, может быть, и останемся пока… раз уж мы побеждаем.

Потому что подаренная чарователем птица выигрывала у субдула сражение.

Факарах напрасно понадеялся на силу и ловкость: в них орёл ему не уступал, но превосходил в скорости, ярости и напоре. Волшебная птица била субдула крепкими крыльями то с одной, то с другой стороны, сбивала с толку и, не позволяя нормально видеть происходящее, рвала когтями, оставляя на его руках и теле длинные и страшные раны, и клевала, пытаясь добраться до каменных глаз. Факараху удавалось уклоняться и беречь сапфиры, но во всём остальном его дела были плохи: окровавленный субдул отступал и быстро терял силы.

– Так его! Так! – завопил Страус. – Птицы рулят! Птицы, вперёд!!

И осёкся, услышав за спиной громкий топот. Повернулся и тут же отпрыгнул в сторону, давая дорогу несущемуся сломя голову дубогрызу. Здоровенная зверюга обогнула ритуальную площадку по широкой дуге и скрылась слева от Столпа, подняв за собой густые клубы чёрной пыли.

Куда побежал обалдевший от смены обстановки дубогрыз, осталось загадкой.

Но свою роль он сыграл.

Орёл, так же, как Хиша, отвлёкся на зверя, и этой секунды хватило субдулу для спасения. Факарах сорвал с руки браслет из чёрных жемчужин, прокричал заклинание, рассыпался в плотный дым, заскользил по камням и скрылся в подвальном окошке Столпа.

– Ушёл! – всплеснул крыльями Хиша. – Ушёл, гад!

– Что у вас происходит? – прошипела появившаяся в зеркале старуха.

– Анфиса, – простонала аримана. – На нас напала Анфиса…

– Где мой сын?! – перебила красноглазую Гнил. – Где Шарль?

– Сражается.

– Побеждает?

Зарифа бросила взгляд на ритуальную площадку и вздохнула:

– Пока непонятно.

Потому что дела у носатого шли не блестяще.

Он был сильным колдуном, но давно не встречал достойного противника, поскольку никто в Верхней Плесени не осмеливался бросить вызов старухе и её сыну. Шарль привык, что победы достаются легко, привык сражаться играючи и сейчас, несмотря на браваду, растерялся, столкнувшись с яростью Алой Воительницы.

Анфиса же не собиралась давать сыну послабления. Она не испытывала недостатка в Волшебстве – на месте ритуала его было собрано несметное количество – и била не стесняясь, хватая столько силы, сколько могла, и молниеносно преобразовывая её в смертоносные заклинания: в огненные молнии и потоки ледяных игл, в облака яда и стальные стрелы, летящие с невероятной точностью, и снова – в огонь…

Удар. Ещё один. Ещё!

Если в начале схватки носатый ещё пытался атаковать, то уже через несколько секунд полностью сосредоточился на защите, едва успевая парировать удары Воительницы.

Один, другой, десятый…

Анфиса давила, не переставая, и в какой-то момент Шарль дрогнул. С трудом сдержал очередной выпад волшебницы – то был поток ядовитого ветра, – пошатнулся, отбрасывая его в сторону, неожиданно присел на корточки, обхватил голову руками и закричал:

– Мама! Не надо, мама!

Как маленький мальчик, увидевший перед собой разозлённого пса. Как напуганный ребёнок.

– Мама!!!

И Воительница остановилась.

Она уже занесла пику, намереваясь нанести смертельный удар, но остановилась, глядя на плачущего колдуна.

– Мама, пожалуйста, не убивай меня, – пролепетал тот, размазывая по лицу слёзы. Не чёрные – настоящие. – Не надо, мама, пожалуйста…

Он показался таким маленьким, беззащитным, слабым, что Анфиса против воли опустила пику и прошептала:

– Карл?

Словно только что поняла, с кем сражается.

– Да, это я, – сквозь рыдания произнёс наследник. – Мама, это я – твой несчастный Карл. Пожалуйста, не бей… Я так виноват перед тобой… Пожалуйста, не бей меня…

Носатый выглядел так жалко, что Анфиса окончательно растерялась.

– Карл… – Она не знала, что сказать. – Карл… Я… Я так по тебе скучала.

И на глазах старой волшебницы выступили слёзы.

– Нет! – закричала Полика, бросаясь на ритуальную площадку. – Нет, Кутерьма, не верь ему! Нет!!

Она догадывалась, что будет дальше, но помочь пока не могла – разбуженная Зарифой сила отбросила девушку от звезды.

– Милый, зачем ты так поступил с нами? – тихо спросила Бабуля, подходя совсем близко к сыну. – Со мной, с отцом, с Прелестью…

– Гнил меня обманула… – всхлипнул носатый. – Она затуманила мне голову, пообещала, что наши миры будут жить в дружбе и согласии. Она как будто загипнотизировала меня!

– Я так и думала, мой мальчик. – Кутерьма нежно прикоснулась к сыну. – Мой маленький, обманутый мальчик…

– Анфиса, не верь! – ещё раз крикнула Полика, вновь подбегая к звезде, но было поздно.

– Сдохни! – прорычал носатый, хватая Воительницу за шею. – Сдохни сейчас! – И от его пальцев по телу Кутерьмы побежали грязные чёрные нити. – Сдохни!

– Карл… ты ведь не такой… – простонала волшебница. – Тебя обманули!

– Я не твой Карл! – злобно рявкнул наследник, сдавливая шею Анфисы. – Тебя убьёт сын королевы Гнил!

– Да! – завизжала из зеркала старуха. – Убей её, мой мальчик! Убей!

– Не смей!

Полика сжала в руке Самоцветный Ключ, глубоко вздохнула, прошептала: «Я смогу!», разбежалась, ворвалась на ритуальную площадку и попыталась оттолкнуть носатого от Воительницы. Но тот лишь рассмеялся и отвесил девушке жестокую пощечину, одним ударом повалив на землю. В голове у Полики загудело, а на губах появился солёный привкус крови.

– Не лезь, фея, подожди своей очереди!

Девушка слабо вскрикнула, хотела вновь вскочить на ноги, но вдруг замерла, неожиданно почувствовав то, о чём рассказывала Зарифа, – необычное. Полика находилась на площадке сильнейшего ритуала, Волшебства вокруг накопилось столько, что его можно было пощупать рукой. И не просто Волшебства, а бурлящего, мощного, способного порвать любого на части и тут же создать заново. Девушка буквально купалась в Волшебстве, и случилось то, что случилось: сила огромной мощности пробила плотину беспамятства, выстроенную Звездой Забвения, и накрыла Полику с головой, как могучая снежная лавина накрывает замешкавшегося лыжника.