не слышала ароматов лиственного леса, никогда одежда не щекотала во сне мои руки.

Широкие теплые ладони Элиана коснулись моего лица, и я перехватила его встревоженный и чуть помутневший взгляд. Привставая на цыпочки, я потянулась к нему, и наши губы встретились.

***

Я замерла у окна и смотрела, как ветер играет с ветками растущей под окном березы. Солнце скрылось за тучами, небо обещало дождь. Элиан стоял позади на расстоянии вытянутой руки, и мою шею щекотало его тяжелое дыхание.

— У нас есть два варианта, — проговорил он медленно, как будто против воли. — Ты можешь уехать в Загорье. Я уже связался с тамошними магами. Они готовы предоставить тебе жилье и работу.

— Какой второй вариант? — Я изо всех сил стиснула челюсти и вцепилась пальцами в подоконник.

— Второй… Я не советую к нему прибегать.

Он замолчал. Но я понимала, что Элиан не специально терзает меня неизвестностью. И терпеливо ждала продолжения.

— Ты можешь пройти обряд очищения от темной магии, — его голос снова потерял твердость. — Только я категорически против.

— Это же лучший вариант, — встрепенулась я. — Элиан, почему ты против?

— В герцогстве уже заполнилось небольшое кладбище магов, которые погибли во время этого обряда. Я не хочу тебя потерять.

— Если я уеду к вашим врагам в Загорье, ты меня тоже потеряешь, — нашлось у меня веское возражение.

— Я буду знать, что ты жива, — помертвевшим голосом произнес друид. — Это самое главное.

Мне захотелось закатить глаза и десятком способов показать, насколько он неправ. Но я просто отвернулась от окна, подошла к нему и тихонько опустила ладони на плечи. Зарылась лицом в его волосы и прошептала:

— Я выбираю обряд. Давай не будем терять время и поскорее его проведем.

— Девушки в твоем мире… Они все такие решительные? — Элиан обернулся, притянул меня к себе, и я коснулась щекой его рубашки.

— Как и здесь, разные, — пожала я плечами. — Скажи, когда ты догадался, что я не Настя?

Я отстранилась и посмотрела в его чуть посветлевшие глаза.

— С нашей второй встречи я допускал эту возможность, — кончики его губ поползли вверх. — Ты удивлена?

— Конечно. Ни Игнат, ни соседи, на даже Артур, с которым у Насти была любовь, ничего не заподозрили…

— Они смотрят, но не видят.

— А что увидел ты?

— Многое. Я несколько раз встречал Настю Гатальскую. И когда увидел тебя, то по сиянию твоих глаз, по их живости и… — он развел руками, — чему-то непередаваемому я понял, что за знакомой мне оболочкой скрывается другой человек. Ну и мой артефакт правды никогда так не хулиганил.

— Он никогда не тестировал попаданку? — недоверчиво нахмурилась я.

— Ни разу, — кивнул друид. — Я слышал легенду о магах, способных перехватывать души, уходящие в мир иной, и давать им новую жизнь. И подумал — а что, если…

— Одной легенды мало, — прошептала я, пробуя на вкус его губы.

— Был еще твой дед, который всем и каждому твердил, что у Игната легендарный дар. Я ему не верил. Но потом встретил активную и живую Асю и посмотрел на мир под другим углом.

— И стал наблюдать за мной.

— Извини, мне пришлось. И то не все отследил, — сжал он руки в кулаки так крепко, что костяшки на его пальцах побелели.

— Мне повезло, что Татьяна шла следом за мной с Артуром и подала тебе сигнал. Надо мне ее поблагодарить.

— Если бы не она, я бы не успел. — И он поцеловал меня с таким упоением, словно это наш последний поцелуй. — Хотя ты и сама бы спаслась.

— Про пчелиный артефакт я напрочь забыла. Появился ты, и я каким-то чудом вспомнила о нем.

Больше мы не могли разговаривать. Поцелуи Элиана обжигали мне кожу, отключали мысли. И я, отложив все разговоры на потом, отдалась эмоциям.

***

Обряд изгнания темной магии решено было провести через день. Из камеры до этого времени меня не выпустили. Элиан собирался похлопотать, но, судя по тому, что уже наступила ночь, а за мной никто не пришел, вредный блондинчик-дознаватель остался непреклонен.

Ночью спала я плохо. Мне опять приснился Жека, и, глядя на его лицо, я вдруг поняла, что красота его была неживой. В моей скучной жизни он оказался ярким пятном, и я не смогла распознать его темную душу. Как в этом мире Настя не увидела тьму в душе Артура.

Для нас обоих это плохо закончилось. Но все же мне повезло, и я получила второй шанс.

То ли от холода в камере, то ли от мыслей, что я могла умереть и не узнать про Ведуны и этот странный магический мир, холодок прошелся по моим бокам. Я повернулась на жесткой лежанке на другой бок и натянула до подбородка тонкое домотканое покрывало. И мысленно попросила Светлый лес дать Насте такой же шанс на новую жизнь, какой получила я. Это будет справедливо.

Через день стражники явились. Они бесцеремонно схватили меня за плечи и прежде, чем вывести на улицу, опять вдоволь поводили по длиннющим и темным коридорам подземелья. В этом бессмысленном блуждании мне чудился жест блондинчика, который не смог смириться с тем, что я ускользаю из его лап.

Наконец, мы вышли на улицу. Однако все чувства оказались смазанными из-за ожидания обряда. Свежий воздух кружил голову, но я словно наблюдала это со стороны, как и то, что за дни, пока я была в камере, в город пришла настоящая весна. Деревья нарастили листву, вдоль дорог зацвели первые весенние цветы, а в воздухе стоял аромат приближающегося лета.

Мы сели в машину. С толстенным лобовым стеклом и обвешанная артефактами, она была непохожа на те, что я видела раньше. Ехала она, однако, не менее быстро, чем машина