Долгое время никто не произносил ни слова. Наконец Ника нарушила тишину:

– С тем же успехом они могли попросить достать им звезду с неба.

– Последняя зафиксированная попытка подняться на Седьмое Небо была предпринята пять лет назад авионерой Кирой эр Фида, – с отсутствующим видом заявил Тристан. – Успехом не увенчалась, авионера не выжила.

– Интересно, почему за столько лет никому так и не удалось туда попасть? – задумчиво спросила Ника, не ожидая, впрочем, ответа. В журналах по авионавтике она читала несколько самых разных, порой совершенно невероятных теорий. Какая из них была правдой? Вряд ли кто-то это знал, потому что свидетелей, которые могли бы рассказать о Седьмом Небе, не имелось – никто не выживал после попытки покорить загадочный летучий остров.

– Потому что там нет даже мало-мальски ровного места для приземления, – вдруг ответила Берта.

От неожиданности Ника поперхнулась.

– А ты откуда знаешь? – А потом замирающим от восторга и недоверия голосом спросила: – Неужели ты пробовала летать на Седьмое Небо?

– Я – нет. Но когда я еще жила здесь, несколько наших ребят пробовали, и не раз. Они и рассказали о том, что видели.

– И что они видели?

– Что там нет подходящей площадки для приземления авиона, – повторила Берта.

– Бедная мадам лин Монро, – вздохнула Ника. Замкомандующая девушке никогда особенно не нравилась, но ей нельзя было не посочувствовать. Должно быть, актрису ждала весьма печальная участь, когда пираты поймут, что Арамантида не сможет выполнить их требование.

– Когда-то людям казалось, что и летать невозможно, – заметил, не отрывая глаз от пестрого плавучего города, Тристан.

– Ты это к чему? – насторожилась Берта.

– К тому, что трудные задачи мы оставляем другим, а сами делаем невозможное, – напомнил Тристан девиз эскадрильи Танго.

– Неужели полетишь на Седьмое Небо? – с некоторой досадой в голосе спросила авионера.

– А какие еще у нас варианты?

– Кроме как выкинуть Мамбу из кабины во время полета и оставить лин Монро у пиратов? Да никаких, – вздохнула Берта. – Мы люди военные; прикажут – полетим.

– Не в этом дело, – негромко ответил Тристан. – Если у кого-то и есть шанс попасть на Седьмое Небо, то это у меня и «Грозы». До сих пор все попытки предпринимались на обычных авионах, работающих от обычных летных камней. Никто не пробовал добраться до Седьмого Неба с аэролитом моего размера и на таком мощном авионе, как «Гроза». И с моим уровнем мастерства управления летной машиной, – без лишней скромности заключил он.

– И как, скажи на милость, тебе помогут твои хваленые авион, аэролит и мастерство, если поверхность там настолько неровная и каменистая, что даже зепеллину не сесть – разве только разбиться? Это же безумный риск!

– И что? – пожал плечами Тристан. – Мы рискуем каждый день.

– Да, но это будет еще и бессмысленный риск. Одно дело – рисковать жизнью ради чего-то стоящего, и совсем другое – ради этой побрякушки лин Монро! – сердито произнесла Берта. – Неужели, по-твоему, она того стоит?

Тристан ответил не сразу. Но когда ответил, его голос прозвучал неожиданно твердо:

– Какой бы она ни была, лин Монро – авионера. Авионеры не бросают своих в беде.

Казалось, свежий выпуск «Искры» появился сразу везде. Его читали на улицах и в парках, в кафе и магазинах, в трамваях и мобилях…

В памяти жителей Сириона еще был жив недавний репортаж о монкулах и начавшиеся вслед за ним беспорядки. С той поры власти сделали несколько опровергающих заявлений, назвав публикацию в «Искре» выдумкой, ложью и бездоказательным поклепом. В крупных столичных газетах одно за другим вышли длинные интервью с теми, кто совсем недавно отбыл свой срок в монкулах и кому благополучно вернули сознание и личность.

Но раз посеянное, сомнение взросло в слишком многих душах. Кто эти люди, интервью с которыми печатают газеты? Мы их не видели, мы их не знаем… Может, они вовсе и не были монкулами?

Вот и сейчас «Искра» как никогда оправдывала свое название, разжигая из слабо тлевшего недовольства и недоверия настоящий пожар. Люди, и так взбудораженные недавними взрывами в самом центре города, бурно обсуждали шокирующую новость об аэролитах и власть, допускающую такой беспредел, – вражеских агентов, запросто взрывающих Конструкторскую, и обман собственных граждан, не допускаемых к полетам.

В воздухе витало напряжение и растущее недовольство, кое-где уже слышались бурные обсуждения и споры.

Отряды жандарм очищали улицы и пытались изъять «Искру» – но безуспешно; Либерат напечатал слишком много экземпляров.

Агата увидела, как один джентльмен начал громко возмущаться, когда у него силой забрали газету, и к нему подтянулось несколько других. Повышенные голоса, стремительно нарастающий градус напряжения – казалось, вот-вот начнется стычка. И как только она случится, то станет сигналом к началу массовых волнений, которые тут же раскатятся по всему городу.

От мысли, что ее репортаж вот-вот станет причиной столь масштабных, сотрясающих саму основу Империи событий, по спине Агаты пробежал озноб, и ее даже замутило от страха. Поистине силу и власть слова колоссально недооценивают! В умелых руках оно может творить чудеса!

«Или, – подсказал Агате внутренний голос, – творить катастрофы…»

Агата прислонилась к фонарному столбу и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Все эти приступы внезапно накатывавшего головокружения и слабости были совсем на нее не похожи!

«Это все волнения последних недель», – успокаивала себя Агата, не сбиваясь с ритма дыхания: вдох – раз-два, выдох – раз-два-три-четыре, вдох – раз-два…

Ритм помогал восстановить дыхание, но не помогал избавиться от тревожных мыслей. Вообще-то девушка и прежде волновалась и переживала, но никогда так себя не чувствовала. Впрочем, то, из-за чего она беспокоилась в Кибири, что когда-то казалось проблемами, сейчас выглядело смешным и не шло ни в какое сравнение с тем, из-за чего она волновалась сейчас.

«Когда все это закончится, устрою себе долгий отдых», – пообещала себе Агата.

Знать бы только, когда это все закончится. И как.

* * *

– Проклятые репортеры! – воскликнула в сердцах майор рей Данс, бросила газету на стол главнокомандующей и оглядела всех собравшихся командиров эскадрилий. – И откуда они только могли пронюхать про лин Монро?

– Хороший вопрос, – мрачно, что было ей совсем несвойственно, протянула полковник рей Хольт.

Подполковник рей Борн, как обычно, промолчала.

Мадам рей Фол, разжалованная в майоры, но все же не лишившаяся должности командира Гранита, лишь покачала головой.