Тристан и Шестопер смотрели на мадам лин Монро с одинаковым изумлением. Поразительно! Она казалась совершенно оторванной от реальности. Идет война, а ее главная забота – снять очередной красивый кадр для ленты! Ну а то, что у пиратов она вовсе не в гостях, замкомандующая, похоже, так и не поняла.

– Чего застыли, рей Дор? – прикрикнула мадам лин Монро. – Выполняйте приказ! Поскорее все отснимем – и пора убираться из этой дыры!

– Я, конечно, безумно рад, что вы так высоко оценили наш скромный остров, – включился в разговор Шестопер, – но, думаю, пора кое-что прояснить. Я до последнего думал, что вы сами сделаете нужные выводы, но, похоже, этого не произойдет никогда.

– Что за выводы? – нетерпеливо осведомилась мадам лин Монро.

– Похоже, наша любезность ввела вас в некоторое заблуждение. Вы здесь не гостья. И уж тем более не хозяйка, которая может предъявлять требования. Вы – заложница.

– Что ты несешь? – выдохнула мадам лин Монро, покраснев от ярости.

– Заложница, – с готовностью повторил пират. – Пленница. Военная добыча. Так понятнее?

– Как – пленница? – растерянно переспросила мадам лин Монро.

– Так же, как в ваших синема. Правда, в них вы частенько проделываете удивительные финты и сбегаете, но поверьте, мы приложим все усилия, чтобы в данной ситуации такого не случилось.

Ошеломленная этой новостью, мадам лин Монро безропотно позволила вывести себя из каюты, а Шестопер снова обратил все свое внимание на Тристана с Бертой.

– Вопросы? Замечания? Пожелания?

– Да, – мрачно ответил Тристан. – Отвези нас обратно на авиодром.

* * *

В ожидании возвращения «Грозы» Ансель без дела маялся на базе. Да, были другие авионы, которые нуждались в починке, но ему четко дали понять, что сейчас его приоритет – «Гроза» и «Молния».

«Молнию» они с Ванессой уже починили, и теперь Ансель просто ждал…

На базе кипела бурная деятельность: монкулы и волонтеры активно восстанавливали поврежденное летное поле, разрушенные амбары, стоянки и склады.

На границе секторов Солан и Эвр Ансель увидел группу людей, разбиравших завалы на месте бывшего ангара. Проходя мимо них, юноша замедлил шаг; ему показалось, что он узнал одного из рабочих.

– Кип? – наконец удивленно спросил он, останавливаясь.

– Ансель, привет! – радостно откликнулся Кип и уважительно присвистнул, увидев приятеля в рабочем комбинезоне механикера, с круглой голубой эмблемой Танго на рукаве.

– Решил помочь восстанавливать базу? – спросил Ансель, хотя это было очевидно.

– Да, мэр собрала всех жителей на площади, рассказала, что база серьезно пострадала, и призвала к гражданской сознательности. И вот я здесь, – немного смущенно ответил Кип.

– Молодец! – искренне похвалил Ансель. – А твоя супруга не против?

– Эмма еще ничего не знает, – пожал плечами Кип и внезапно нахмурился. – Я надеюсь, что она не будет против. Но я с ней не посоветовался… Почему я с ней не посоветовался? – не на шутку разволновался юноша.

– Может, потому, что мадам эр Грана почти все время находится на базе, а ты – в городе, и ты чисто физически не мог с ней поговорить? – напомнил Ансель.

– Да, конечно, – облегченно выдохнул Кип и тут же снова забеспокоился: – Но прежде я никогда не принимал таких решений, не спросив ее мнения!

– Послушай, Кип, – не выдержал Ансель, – ты самостоятельный, совершеннолетний джентльмен. Ты не должен спрашивать разрешения жены на каждый свой шаг.

– Я не должен? – беспомощно взглянул на него Кип – и живо напомнил Анселю того самого юношу, который мучительно долго собирался на Ассамблеи, считая, что цвет жилета и модный узел на шейном платке помогут ему найти жену.

– Нет, не должен, – твердо ответил Ансель, гадая про себя, не означает ли такое беспокойство Кипа, что жена контролирует каждый его шаг и требует ставить ее в известность обо всем, что он делает. Мадам эр Грана не производила впечатления домашнего тирана, но внешность часто бывает обманчива.

Словно в ответ на его мысли появилась жена Кипа собственной персоной. В летной форме, без макияжа, Эмма казалась совсем юной, и несколько лет разницы в возрасте между ней и Кипом были совершенно незаметны.

При виде супруги Кип засуетился, бестолково топчась на месте и не зная, куда себя деть. И этим только укрепил Анселя в своих подозрениях.

– Кип! – удивленно воскликнула авионера, увидев мужа, и, вежливо кивнув Анселю, продолжила: – А что ты тут делаешь?

Кип покраснел, потом побледнел и сбивчиво забормотал:

– Мэр нам сегодня сказала, что база пострадала… призвала помочь… Вот я и… Работаю… Как-то так…

Мадам эр Грана прервала его, воскликнув:

– Это же чудесно, Кип! У нас сейчас действительно каждая пара рук на счету.

– Правда? – вскинул на нее глаза Кип.

– Правда. Я очень тобой горжусь.

Кип просиял. Авионера улыбнулась в ответ и взяла его за руки.

А Ансель незаметно отошел в сторонку, оставив этих двоих наедине. Он чувствовал себя пристыженным. Юноша всегда считал, что судить человека надо по его личным качествам, а не по тому, где он родился и в какой семье вырос. Ансель терпеть не мог, когда дамы, совершенно его не зная, судили о его характере и уме, считая, что он бестолков, агрессивен и вспыльчив, и все лишь потому, что он – джентльмен.

И вот сейчас он сделал то же самое: ничего не зная о мадам эр Грана, подумал, что раз она – дама, значит, наверняка третирует Кипа, а тот ей и слова поперек сказать не может.

* * *

В ожидании, когда соберется в дорогу Белая Мамба, авионеры стояли на пустом причале возле корабля Шестопера. Неподалеку, в том же самом невероятном мобиле, который привез их сюда, сидела и приглядывала за ними группа пиратов.

– Что не так с этой Мамбой? – первым делом осведомился Тристан, помня, как изменилось выражение лица Берты, когда она узнала, кого им навязывают в спутники.

– Совершенно безумная, кровожадная и бешеная баба, – буквально выплюнула та.

Ника даже не знала, что ее проняло больше – интонация, с которой Берта об этом сообщила, или же вопиюще неприличное и давно искорененное из обихода ругательство «баба». Впрочем, оно давало весьма красочное представление об их новой спутнице.

– Фанатично предана Шестоперу и не обременена ни совестью, ни жалостью, – продолжала тем временем Берта. – Впрочем, авионера она неплохая.

– Она – авионера? – вырвалось у Тристана.

Ника тоже была поражена услышанным.

– Она что же… окончила летную школу в Арамантиде? – недоверчиво спросила девушка. – Но как?

– Я с ней вместе не училась, так что по этому поводу ничего сказать не могу. Но то, что у нее есть аэролит и что она летает на авионе, – это факт.