Засунув руки в карманы, Кристина медленно брела вдоль припаркованного на обочине автокаравана. Ее уже не удивляло отсутствие машин на дороге; для себя она решила, что раз все они лишние и их выбросило из жизни, то и путешествуют они между представлениями тоже не в том мире, где им больше нет места, а где-то совсем рядом с ним. И только когда они раскидывают шатер, они на время возвращаются обратно в недоступную им реальность.

Спящие громады автобусов, грузовиков, фургонов и трейлеров ночью выглядели совсем иначе, чем днем. При свете автокараван пестрел яркими, жизнерадостными красками и очаровывал тем особым шармом, который присущ старинным автомобилям. Ночью же краски исчезали, шарм мерк, и все, что оставалось, – это старые, потрепанные машины, будто сбежавшие с автосвалки.

Погруженная в свои мысли, Кристина медленно дошла до самого конца каравана – и там замерла от неожиданности, увидев автомобиль, который видела всего однажды, у себя в Верходновске, а с той поры – ни разу. Тот самый, который развозит афиши цирка по городам. Но в прошлый раз она его как следует разглядеть не успела, а вот сейчас могла беспрепятственно рассматривать старинный лимузин, черный, с невероятным обилием хромовых деталей и каким-то огромным количеством круглых фар самого разного размера, из-за чего его перед неуловимо напоминал многоглазого осьминога. За рулем дремал водитель в исполинских размеров фуражке с козырьком. Его Кристина раньше в цирке точно не видела, но сейчас ее больше беспокоило другое. Похоже, раз автомобиль, доставляющий афиши, сейчас с «Колизионом», а не на пути в очередной город, значит, дела цирка реально плохи!

Обойдя лимузин, Кристина прислонилась к багажнику и, запрокинув голову, уставилась в ночное небо. Ни единой звезды! Они и впрямь в каком-то междумирье, даже небо и то от них прячется…

Вдруг рядом раздался тягучий, заунывный мотив. Кристина привстала на цыпочки и увидела, что с другой стороны машины на земле сидит Апи и, уставившись пустыми глазами на темную дорогу, уходящую в ночь, тянет тот самый неуловимо знакомый и в то же время неузнаваемый мотив, который он всегда напевал себе под нос. Но на этот раз Апи не просто его тянул; к напеву добавились слова. Они появлялись по одному, словно тяжелые мыльные пузыри, – и новое слово не рождалось до тех пор, пока первое не лопалось, растворяясь в осеннем воздухе без остатка. Из-за этого за каждым словом следовали длинные паузы – настолько длинные, что, казалось, следующего не дождешься.

Кристина поежилась. Повтор звучал глухо и обреченно – прямо как судьба их всех в «Колизионе». И монотонно, как бормотание сумасшедшего.

Слушать бесконечно повторяющееся «едем» совсем не хотелось, от него мороз шел по коже, и Кристина собралась было уйти, как вдруг следующие слова заставили ее остановиться.

Кристина недоверчиво покачала головой. Нет, это не может быть та веселая, заводная песенка из детства! Ничто не может заставить ее стать такой мрачной и безнадежной!

И все же у Апи получалось. Кристина непроизвольно замерла, ожидая следующее слово.

Кристина вздрогнула. Детская песенка в заунывном исполнении Апи и без того звучала жутковато – до дрожи в руках, до зубовного скрежета! – но эти маленькие изменения в тексте делали ее еще более страшной.

Кристина задержала дыхание. Ей почему-то стало невыносимо важно услышать следующие слова.

Последнее «м» снова долго дрожало в сыром воздухе, прежде чем лопнуть и оставить после себя сосущую пустоту.

А затем откуда-то издалека раздался жуткий протяжный вой.

* * *

Кристина с недоумением прислушивалась к звукам скандала, доносящимся из-за плотно закрытых дверей зала. Отец пришел с работы пьяным – отмечал с коллегами одобрение кредита на расширение бизнеса. Маме такая форма проявления радости явно не нравилась.

Слыша возмущенные возгласы матери и несвязные ответы отца, Кристина нахмурилась. Она не понимала, где все пошло не так. Отец давно мечтал расширить бизнес, чтобы больше зарабатывать. А мать мечтала перестать работать в две смены ради денег и проводить больше времени дома, с Кирюшей. Кристина обеспечила отцу возможность реализовать свою мечту; получив кредит, он сможет развернуть дело, и это будет приносить больше дохода. А когда дохода станет больше, мать сможет перестать работать во вторую смену. По всем пунктам – одна сплошная выгода, и семья должна уверенно идти по дороге к лучшему будущему.

И тем не менее вместо радости и предвкушения изменений к лучшему в зале опять ругань, а Кирюша опять лег на кровать, укрывшись одеялом с головой и поджав под себя ноги. Что же она упускает? Какого еще элемента недостает для того, чтобы сделать свою новую семью счастливой?

Придя к выводу, что прямо сейчас ответа на этот вопрос она не найдет, Кристина переключилась на другую задачу. Ей удалось установить контакт с одним из циркачей, тех, кто оказался в цирке, но на самом деле ему не принадлежал, и он даже ее услышал! Однако Кристина не рассчитывала на то, что он тут же бросится исполнять ее приказ; одного сеанса мало, для этого потребуется длительная работа с ее стороны. И полагаться только на это нельзя, нужен запасной план, и его надо привести в действие уже сейчас.

Именно поэтому Кристина дала объявление на одном из крупнейших сайтов для частных объявлений – короткое и максимально странное для непосвященных: «Срочно требуется охотник на ведьм странствующего круга». Скрытое в ее тексте послание могли понять только те, кому оно было адресовано. Система уже уведомила ее, что пришло несколько ответов.

Отключившись от звуков ругани, Кристина открыла страницу сайта и начала просматривать сообщения. Как она и ожидала, многие решили, что ее объявление – это странная шутка, и писали в ответ разного рода глупости. Кристина решительно удаляла такие послания, практически не читая.

Когда все поступившие сообщения были просмотрены, она вздохнула. Что ж, похоже, пойти по легкому пути и найти готового яггера не получится. Придется его будить.

Кристина задумалась. Стоят ли потенциальные плюсы тех рисков и опасностей, на которые ей придется пойти?

Стоят! Особенно если яггеру удастся выполнить главную задачу, которая оправдывает любые риски! Если у него все получится, тогда и Кристина, и другие хостильеры наконец станут по-настоящему самостоятельны и свободны. Может, она даже увидится с Первым Фамильяром… Хотя называть его «фамильяром», пожалуй, неверно; скорее уж Первый Хостильер, но термин «хостильер» появился много позже того, как прижилось его прозвище…