и осторожно тронула ее за локоть, – только когда входить будете, голову чуть пригните, тут потолки низкие.

– Учту, – хмыкнула Къяра, медленно пятясь к проходу и пригибая голову.

Они долго шли по подземному хитросплетению переходов, и идущая рядом с ней девушка периодически указывала рукой на абсолютно ровную стену, в которой с первого взгляда различить силуэт ворот было непросто: «Здесь еще один проход». Взмахом руки Къяра тут же укрепляла его и запечатывала, чтобы булькающая позади них лава не смогла своим мощным напором проникнуть сквозь него.

Наконец подойдя к раскрытым каменным створкам, у которых дежурили несколько охранников, девушка тихо проронила:

– Это последний.

Войдя в проход и дождавшись, чтобы охранники сдвинули каменные глыбы, закрывая ворота, Къяра запечатала и его, после чего повернулась к девушке:

– Надеюсь, через пару месяцев, когда лава застынет, вы сможете восстановить проходы и вновь получите связь с внешним миром. А сейчас координаты этого места скажи.

– Зачем?

– Здесь трудно силовые линии поля вычислить. А я арку перехода сориентировать хочу, чтобы уйти.

– К сожалению, Вы не сможете уйти, – девушка в замешательстве развела руками.

– Почему?

– Лава нашей горы поглощает магическое поле, проходящее сквозь него. Вы упретесь в тупик, а если не упретесь, то разрушите свой же барьер, и лава хлынет сюда…

– А если обойти ее?

– Мы сейчас со всех сторон под нею. И внизу она. Мы словно в коконе.

– Намекаешь, что пока она не остынет, я буду вынуждена просить гостеприимства у вас?

– Вы настолько мощная чародейка, что можете не просить, а требовать. Это мы будем вынуждены покориться, и принять любые Ваши условия в надежде, что Вы не захотите своим уходом разрушить тот барьер, который сейчас создали и который защищает нас от лавы, – печально усмехнулась девушка.

– Перспектива провести с вами ближайшие несколько месяцев, конечно, не особо меня радует, но что делать… – Къяра нахмурилась и тяжело вздохнула. – Ладно, хозяйка здешних мест, веди в гости, коли так. Как я понимаю, хозяйка здесь ведь ты. Правильно?

– Правильно, – девушка кивнула. – Я правительница гамаэльтов. Милости прошу в наши владения, – она сделала приглашающий жест, а потом грустно добавила: – Хотя, может быть, уже и не наши, если на то будет Ваша воля, дорогая гостья.

– Ну пока такой воли нет, хотя кто знает, кто знает… может, и появится таковая если ваше гостеприимство не на должном уровне окажется, – мрачно усмехнулась Къяра.

– Я буду стараться, чтобы Вы остались довольны, – склонилась перед ней правительница гамаэльтов.

– Как тебя зовут?

– Лорилейна.

– Я буду звать тебя по имени.

– Как Вам будет угодно. А как к Вам обращаться позволите?

Къяра на мгновение задумалась, а потом, лукаво улыбнувшись, проговорила:

– Как хочешь, так и обращайся. Мне без разницы.

– Если Вы не против, я бы Вас Вашим чародейским сиятельством называть стала, – тихо проговорила та, явно желая избежать слова «Владетельница», хотя без сомнения уже давно догадалась, кто перед ней.

– Зови, коль такое обращение по нраву, – не стала возражать Къяра и вслед за ней устремилась вглубь подземного города гамаэльтов.

Идя рядом с Лорилейной, Къяра с нескрываемым любопытством рассматривала большие, словно ярмарочные площади, пещеры с лавками торговцев и ремесленников, соединенные разбегающимися в разные стороны коридорами. Ярко освещенные тысячами разноцветных светильников они были подобны крупным сверкающим бриллиантам в ожерелье из переплетенных нитей улиц. Вскользь просканировав окрестности, она поняла, что каждая из улиц, кроме центральной, по которой они шли, была полна многочисленных ответвлений, заканчивающихся тупиками с жилыми пещерками.

– Это главная галерея, – поясняла по ходу движения Лорилейна, при этом не забывая кивать кланяющимся при ее приближении гамаэльтам. – Она объединяет шесть рыночных пещер и дворцовую. Дворцовая пещера самая большая. На ней собирается совет и отмечаются все праздники.

– До нее долго еще идти?

– Нет. Мы почти пришли. Ее уже видно, – Лорилейна указала рукой на сияющее вдали всеми цветами радуги расширение главной галереи.

Войдя в дворцовую пещеру, Къяра остановилась и внимательно оглядела открывшееся перед ней огромное пространство. Высота резных сводов пещеры завораживала, и ощущение подземелья терялось. Казалось потолок пещеры, сплошь покрытый голубоватым мерцающим люминесцентным мхом, является частью неба.

– Красиво, – резюмировала она свои наблюдения. – Интересная задумка: создать иллюзию открытого пространства глубоко под землей.

– Наши изобретатели долго бились над ней и несколько раз переделывали свод, пока не получилось то, что Вы сейчас видите, – Лорилейна польщено улыбнулась.

– Стена с окнами и колоннами впереди – фасад дворца?

– Да. А трибуны справа и высокий подиум перед ними – место проведения совета.

– Получается, что заседания вашего совета проходят открыто, и их может наблюдать любой желающий на площади?

– Именно.

– Своеобразная традиция, – иронично хмыкнула Къяра, потом перевела взгляд на свою спутницу. – Ладно, надеюсь, ознакомление с местными достопримечательностями закончено, и ты, наконец, предложишь мне место отдыха и пищу.

– Да, да, конечно, – закивала та и быстрым шагом направилась к ступеням, ведущим во дворец.

Дворец правительницы гамаэльтов, в отличие от фасада, изнутри оказался весьма скромным жилищем, состоящим из яруса небольших пещерок с окнами, выходящими на дворцовую площадь. Даже пиршественная зала не отличалась особыми изысками в обстановке. Тускло горевшие светильники освещали изрядно засаленные и истертые от времени грубые дубовые столы, составленные в ряд, и дубовые лавки без спинок.

У не ожидавшей такого явного убожества Къяры непроизвольно презрительно дрогнули губы:

– Ты привела меня туда, где обедают слуги?

– С чего Вы взяли? В этой зале из поколения в поколение обедали все правители гамаэльтов.

– У тебя не хватает средств, чтобы заменить эту рухлядь на что-то более достойное?

– Это реликвии. За этим столом еще мой прапрадед писал указы и принимал членов совета старейшин, – обиженно насупилась Лорилейна.

– Понятно. Значит, средства закончились еще при его правлении. Странно, что при такой нищете твой народ вообще еще не вымер, – иронично качнула головой Къяра и, брезгливо проведя пальцем по залосненной поверхности лавки, села на край.

– То, что я не считаю необходимым захламлять свое жилище вычурными безделушками, ни о чем не говорит, – гордо выпрямилась Лорилейна. – Мой народ не нищенствует и не бедствует! И кстати то, что я держу налоги минимальными и не расточаю казну на роскошь, этому во многом способствует. Любой мой подданный может позволить себе обстановку гораздо более роскошную, чем эта.

– Оригинально, конечно: позволять подданным то, что не может себе позволить их правительница. Но у каждого правителя свои странности. Давай, прикажи накрывать на стол. Надеюсь, хотя бы еда у тебя не столь убога.

Однако еда, которую, повинуясь приказу Лорелейны, принес слуга, тоже оказалась достаточно скудной. Несколько отварных картофелин,