проговорил монстр. И медленно повернулся к остальным ведьмам: – Жаль, но я не могу собственноручно вас прикончить. Этот мальчишка оказался куда сильнее, чем я мог себе представить. Даже жаль уничтожать такой экземпляр. Но у меня нет выбора, моё прежнее тело непригодно для возвращения. Так что, вами займутся мои помощники, а я завершу перерождение, окончательно вытеснив этого зверёныша.

Кулаки монстра сжались, глаза закрылись. Темные тени приспешников двинулись на стайку раган. Обессиленные, те уныло ожидали смерти.

Из тёмного вихря вокруг остатков дерева шагнула Мерцана. В руках её раскрытая книга, девушка бормотала что-то под нос. Фиолетовое мерцание зародилось вокруг хрупкого тела девушки. Оно усиливалось, становилось ярче. Кажется, сияние даже питалось чёрным облаком, втягивая его и разрастаясь всё сильнее. Вздрогнув, монстр распахнул чёрные глаза.

– Не может быть, – в ужасе охнул он. – Я вас всех истребил ещё сотню лет назад!

Мерцание быстро распространялось по полянке. Девушка уткнулась в книгу, стараясь не смотреть по сторонам, губки её дрожали, но она упорно продолжала читать.

– Судьбоносная, – ахнула одна из женщин. – Кто-то мне говорил, что осталась одна в России, но я не поверила. Да и кто бы поверил…

Фиолетовое свечение коснулось первых маров. Те вздрагивали от прикосновения мерцания, как от удара. Через мгновение на снег серой пылью оседала тень каждого приспешника, сам же мужчина изумлённо оглядывался, словно очнувшись ото сна. Глаза тех, кто собирался убить раган, обрели человеческие краски.

Женщины, ощутив ослабление поля, созданного монстром, вновь чертили свои загадочные знаки. Некоторые исчезали без следа. Иные, посмелее или посильнее, выстроились полукругом, оставляя монстра между ними и Мерцаной. Одна попробовала приблизиться к парню, рисуя чёрный иероглиф, но образ, коснувшись оранжевого сияния, исходившего от тела Алекса, распался на мелкие искры. Монстр ещё удерживал раган на расстоянии.

Фиолет, освободив всех маров, тающим туманом стелился по земле, обтекая оранжевую живу. Жаль, но, видимо, сила судьбоносной не настолько мощна, чтобы просочиться сквозь украденную силу Источника и коснуться монстра.

– Уходите, – тихо произнесла девушка, обращаясь к марам, и закрыла книгу.

– Ты что? – воскликнула одна из раган. – Не отпускай их! Нужно убить монстра прямо сейчас, пока он не набрал свою силу!

– Они не способны сейчас сражаться, – покачала головой Мерцана. – Монстр их высосал уже давно. Хорошо бы, до дома дошли…

– Не время для сострадания, – отмахнулась женщина. – Пусть просто его задушат, задавят массой, пока мы удерживаем монстра на месте.

– Нет, – упрямо покачала головой Мерцана. – Алекс… он сильный, он может победить. Нужно только подождать. И помочь…

– Да мальчишка уже давно мёртв! – вскричала взбешенная рагана. – Заканчивай свои романтические сопли!

– Ой, девчонки передрались, – расхохотался монстр. – Ах, Алекс! Смазливый мальчик, разбивающий девичьи сердца. Ничего не меняется! Жаль, придётся отложить сожжение ведьм, раз объявилась судьбоносная и распустила мою армию. Бегите пока в свои жалкие берлоги, всё равно не получится меня достать! Мальчишка был сильнее, чем можно предположить. Столько живы хапнул из Источника! И выжил при этом. Жду не дождусь применить мои новые силы, когда жива подчинится мне.

– Судьбоносная, сделай что-нибудь! – взмолилась рагана. – Он прав, нам не пробиться сквозь украденную живу. Мы можем просто удержать монстра на месте.

– Я не знаю, что могу сделать, – печально возразила Мерцана. – Книга – это всё, что у меня есть. Я лишь читала то, что она мне показывала. Но теперь она пуста.

В качестве доказательства девушка развернула к раганам чистые страницы. В это мгновение фиолетовое свечение, разлившееся по поляне, растаяло.

– Всё! – торжествующе воскликнул монстр, поднимая руки и любуясь послушными ладонями. – Перерождение завершено! Жива теперь моя, как и новое тело.

– О, нет, – прошептала Мерцана, роняя книгу. – Значит, Алекс умер?

Раганы испарились в мгновение ока, сбежав от нарастающей опасности.

– Да, девочка, – хмыкнул монстр, приближаясь к танцовщице. – Не в того парня ты влюбилась. А теперь я попробую исполнить мечту, которую лелеял не одну сотню лет.

Мерцана с ужасом смотрела, как монстр протягивает пальцы к её шее, но с места сдвинуться так и не смогла.

– Не бойся, – хищно улыбнулся монстр красиво очерченными губами Алекса. – Я не задушу тебя. Мне кажется, это будет некрасивая смерть последней из Судьбоносных. Я высосу твою живу.

– Высосешь? – прошептала Мерцана посиневшими от страха губами. – Но ты говорил, что моя жива разрозненна…

– Неважно, – ответил монстр и кивнул на дерево. – Здесь живы намного больше, и сейчас она нестабильна. Рагана сделала своё дело. Я высосу весь Источник, а всё, что подвернётся под руку, тоже втянется.

– Но, – моргнула Мерцана. – Это же просто дерево!

– Это дерево как флажок на месте силы, – ухмыльнулся монстр. – И живы здесь много больше, чем смог ухватить мальчишка.

– Но зачем тебе столько живы? – промямлила Мерцана. – Я видела, как ты собираешь её, как поглощаешь. Столько силы, которую теряют люди… Неужели тебе нужна жива постоянно, как воздух или как еда?

– А ты не такая уж дура, судьбоносная, – рассеянно ответил монстр, прикасаясь второй рукой к дереву: кора зашипела и скукожилась. – Да, я умираю с каждой секундой. Но Источник обеспечит меня живой навеки, и не нужно будет побираться по барам, высасывать полудохлую живу курильщиков.

Мерцана с ужасом наблюдала, как дерево изнутри засияло золотым свечением. Жёлтая жива потекла по руке монстра, а из её горла полилось фиолетовое мерцание, вплетаясь в этот поток.

– Почему же ты сам не испил Источник? – прохрипела она в отчаянии. – Зачем отбирать чужое тело?

– Потому что я давно не человек, – неожиданно грустно ответил монстр. – Когда-то был. А может, это лишь сон. Или мечта. Но теперь я просто очень старая жива, заключенная в рамки этого мира. Чтобы сохранять личность, мне нужно применять оболочку только людскую, поскольку лишь человек обладает достаточным разумом. Прямой контакт с Источником невозможен, только через человека, который пил из него при жизни. Иначе чистая жива просто поглотит меня. Прощай, судьбоносная!

Мерцана бессильно опустила веки, ноги её подкосились, девушка осела на землю и замерла. Я с ужасом смотрел, как монстр насыщается чистой энергией богини Рады. Всё существующее протестовало против этого. Всем деревом я ощущал, что Рада взывает ко мне из ниоткуда, где осталась Шайри. Но что я мог сделать? Я всего лишь дерево, у которого распадался ствол и плавились остатки ветвей. Голубыми каплями они опадали на белоснежный ковёр.

Одна из капель упала на лицо монстра. Он замер от неожиданности. Капля расползлась по коже и быстро впиталась, словно вода в иссушенную землю.

– Нет, – прорычал монстр. – Ты же сдох, парень!

Меня осенило, что загадочная субстанция голубого цвета поддерживает жизнь сироты и помогает сопротивляться монстру. Я не