Сейчас и другие лаборатории министерства работают над этой проблемой, испытывая химикаты против стойловых мух, комаров, хлопкового долгоносика и различных фруктовых мушек. Пока что работа находится в экспериментальной стадии. С точки зрения теории в этом методе много привлекательного. Д-р Книплинг заявил, что химическая стерилизация насекомых «вполне может превзойти по эффективности некоторые из лучших инсектицидов». Вообразим себе популяцию в миллион насекомых, которая увеличивается в 5 раз с каждым поколением. Инсектицид способен убить 90 процентов насекомых в каждом поколении (остается в живых 125 тыс. штук после третьего поколения). Химикат, обеспечивающий стерилизацию 90 процентов насекомых, оставит в живых лишь 125 штук.

Правда, для стерилизации применяют исключительно сильнодействующие химикаты. К счастью, по крайней мере на данном этапе, большинство экспериментаторов, видимо, помнит о необходимости найти безопасные химикаты и безопасные методы их применения. Тем не менее кое-кто предлагает распылять стерилизующие химикаты с самолетов, например для обработки листвы, поедаемой личинками непарного шелкопряда. Согласиться на это без тщательного изучения возможных опасностей было бы верхом безответственности. Если не помнить постоянно о потенциальной опасности химических стерилизаторов, то мы легко можем навлечь беду, еще большую, чем беда, приносимая инсектицидами.

Испытываемые сейчас стерилизаторы в основном делятся на две группы, чрезвычайно интересные по способу действия. Первая группа очень похожа на вещества, участвующие в жизненных процессах (метаболизме) клетки; сходство настолько большое, что организм «ошибается» и принимает их за истинные метаболиты и стремится включить химикат в свои нормальные строительные процессы. Но некоторые отличия все же имеются, и в результате процесс останавливается. Такие химические вещества называются антиметаболитами.

Вторую группу составляют химические вещества, которые воздействуют на хромосомы, затрагивая, вероятно, химические компоненты генов и вызывая распад хромосом. Хемостерилизаторы этой группы являются алкилирующими агентами с высокой реакционной способностью; они могут разрушать клетки, причинять вред хромосомам и вызывать мутации. Д-р Питер Александер из Лондонского научно-исследовательского института Честера Битти считает, что «любой алкилирующий агент, способный стерилизовать насекомых, является также мощным мутагенным и канцерогенным веществом». Александер полагает, что использование таких химических веществ для истребления насекомых очень опасно. Надо надеяться, что нынешние эксперименты приведут не к практическому использованию этих веществ, а к открытию других — безопасных и действующих только на тех насекомых, которых надо уничтожать.

Некоторые из наиболее интересных работ за последнее время идут по пути изыскания оружия в жизненных процессах самих насекомых. Насекомые вырабатывают различные яды, вещества привлекающие и вещества отталкивающие. Kaкова химическая природа этих секреций? Не можем ли мы использовать их в качестве, скажем, очень избирательных инсектицидов? Ученые Корнэллского университета и в других местах пытаются найти ответ на некоторые из этих вопросов, изучают защитные механизмы, с помощью которых многие насекомые ограждают себя от хищников, пробуют выявить химическую структуру секреций. Другие ученые работают над так называемым гормоном молодости — сильным веществом, которое задерживает метаморфозу личинки, пока она не достигает соответствующего уровня развития.

Может быть, скорее всего удастся практически использовать так называемые приманки или аттрактанты. Природа и здесь указывает нам путь. Особенно интересен пример непарного шелкопряда. Женская особь этого насекомого так тяжела, что не может летать. Самка живет на земле или вблизи от нее, ползает в низкой растительности или по стволам деревьев. Мужские особи, наоборот, прекрасно летают; даже с большого расстояния самцов привлекает запах, выделяемый специальными железами самки. Энтомологи уже много лет назад извлекали этот аттрактант из тела самок. Потом он использовался для поимки самцов при проверке районов распространения. Но это крайне дорогая операция. Несмотря на то что очень много говорилось о непарном шелкопряде в северо-восточных штатах, там его было недостаточно для получения аттрактанта, и поэтому куколки женских особей, собранные вручную, приходилось импортировать из Европы, иногда по очень дорогой цене. Поэтому большим достижением явилось то, что после многолетних усилий химикам Министерства земледелия недавно удалось выделить аттрактант. Затем из касторового масла было создано очень похожее синтетическое вещество, которое не только обманывает самцов, но и действительно привлекает их не меньше, чем естественное вещество. Одна миллионная часть грамма его в ловушке является эффективной приманкой.

Все это имеет не одно лишь академическое значение, так как новая дешевая приманка может быть использована не только для проверки количества и района распространения насекомых, но и для борьбы с ними. Сейчас проверяется еще несколько более интересных возможностей. В одном эксперименте, из области, так сказать, «психологической войны», аттрактанты в смеси с гранулированным материалом разбрасываются с самолетов. Цель заключается в том, чтобы дезориентировать самца, чтобы в многообразии привлекающих запахов он не мог найти нужный ему правильный след, ведущий к самке. Мало того, делаются попытки обмануть самца и направить его к спариванию с поддельной самкой. В лаборатории самцов непарного шелкопряда пытались спаривать с древесными волокнами, червеобразными и другими неодушевленными предметами, пропитывая их аттрактантом. Приведет ли это к уменьшению количества насекомых, пока не известно, но возможность весьма интересная.

Приманка для непарного шелкопряда была первым синтетическим половым аттрактантом, но надо полагать, что скоро появятся и другие. Обнадеживающие результаты получены с гессенской мушкой и бабочкой-бражником.

Комбинации аттрактантов и ядов испытываются на нескольких видах насекомых. Ученые создали аттрактант, называемый метил-эвгенол, перед которым не могут устоять самцы восточной фруктовой и дынной мухи. Этот аттрактант испытывался в сочетании с ядом на островах Бонин в 450 милях южнее Японии. Небольшие кусочки картона, пропитанные двумя химикатами, были разбросаны с самолетов по всем островам архипелага для привлечения и уничтожения самцов. Это мероприятие по «уничтожению самцов» было начато в 1960 году, а годом позже Министерство земледелия подсчитало, что было уничтожено более 99 процентов насекомых. Этот метод, видимо, намного лучше, чем обычное распыление инсектицидов. Яд, фосфорорганическое соединение, находится только на кусочках картона, которые вряд ли будут есть дикие животные; кроме того, остатки яда быстро распадаются и поэтому не могут заразить почву или воду.

Но в мире насекомых не вся связь строится на запахах, которые привлекают или отталкивают. Звук тоже может служить для предостережения или привлечения. Постоянный поток ультразвуковых волн, который излучает при полете летучая мышь (своего рода радар, помогающий ей ориентироваться в темноте), улавливается некоторыми бабочками, что помогает им избегать опасности. Шум крыльев приближающихся мух-паразитов предупреждает личинок некоторых пильщиков о том, что надо сгрудиться для защиты. С другой стороны, звуки, издаваемые некоторыми насекомыми-древоточильщиками, помогают врагам находить их, а для комара жужжание крыльев самки — призывная песнь.

Какую пользу можно извлечь из