Следовательно, жертва должна быть вполне достойной и Рыб и Медузы, но одновременно не вредить будущей работе. Что более всего подходило для дела? Естественно, маленькая красивая девочка. Для настоящего охотничьего сезона ее физическая сила пригодится еще не могла; даже до далекого следующего она не успевала подрасти в достаточной степени, а ведь мало ли что могло случиться с ребенком в условиях окружающей дикости за полтора-два цикла (по шкале измерения боле продвинутых народов). Следовательно, в чисто материальном плане, племя Самой Длинной земли ничего не теряло. В духовном? Здесь, смотря с какой точки зрения. Допустим, с точки зрения достойного отношения к мясу и его хранению, жертва имела явно положительный эффект. Вспоминая во время дележки за ужином некогда смеющегося, а теперь скормленного Ужасу Глубины, ребеночка, даже суровые мужчины-слонобои могли уронить слезу, в благодарность за совсем небольшие потери при охоте: ведь ясное дело, без предварительной жертвы, каменный наконечник хобота раненого черверыла мог бы разнести не одну, а сразу пяток боевых пирог. А маленькие друзья и подружки избранницы богов тоже теперь относились к пище как с святыне, и никогда бы совесть не позволила бы им тайно пробраться к пещерам-хранилищам и отчикать ножичком килограммчик аппетитно пахнущего мяса, даже в голодную годину. В общем, в народных обычаях все совершенно не просто так – оно проверено самым серьезным испытанием – временем.

Однако теперь коса нашла на камень. Перед последним сезоном охоты Избранник Обеих Огненных Рыб, ныряющих от горизонта к горизонту, внезапно почувствовал, что в этот раз кандидатурой назначенной для жертвоприношения окажется именно его дочь Кодара. Никто ему этой мысли не подсказывал, она появилась в его голове спонтанно. Да, вообще-то жертву выбирали случайным способом, точнее верховный колдун Рчажеек Ждущий Длинной Ночи указывал на ту девочку, которую пометили боги. Делал он это за счет своей способности слышать Голоса.

Вообще-то тайная битва власти политической с властью духовной задача страшно тяжелая. Делу помогло то, что хотя Рчажеек Ждущий Длинной Ночи и Допущенный к Голосам, являлся старшим шаманом Самой Длинной земли достаточно давно, тем не менее, ему было далеко до колдуна Самой Высокой земли Кинки Съевшего Главного Ряженого. Тот все-таки предсказал когда-то Большое Наступление воды. Кстати, именно благодаря этому событию, и тому, что его совершенно проворонил предыдущий шаман острова, Рчажеек и умудрился занять свое место досрочно. Ведь действительно, если Допущенный к Голосам не почуял опасность, то значит он давно уже не Допущенный, и Неумолимые Рыбы ищут для себя новый канал связи. Только ленивый и совсем ничего не соображающий мог не воспользоваться моментом, но ведь в помощники колдунам выбирались обычно самые толковые. Тем не менее, не смотря на весь свой авторитет, Рчажеек не мог приравняться к соседскому шаману по влиянию, и теперь этим воспользовался молодой вождь.

Однажды, незадолго до второй меж-штормовой паузы, иногда действительно предвещающей появлению слоно-китов, вождь Самой Длинной земли объявил, что охота пройдет без внесения предварительной жертвы, ибо так повелела Самая Толстая Огненная Рыба явившаяся Дузеку Нетонущему во сне.

Но если уж кого-то спасать, то такое надо делать не напрямую, а закамуфлировано, дабы это самое, исконное, выглядело как некий подпункт гораздо более глобального события. И потому теперь, и боги плавающие по небу, и те из них, кто таился в недоступных глубинах, однозначно попали на диету. То есть, им не достались не только красивая девочка Кодара, но даже иногда попадающиеся в плен двуногие соседи с Самой Высокой земли.

Затем последовал приход черверылов, и а сама охота. Честно говоря, «допущенные к охоте» шли на нее без обычного воодушевления. Пожалуй, только вождь имел внутри огонь, равный тому, что возникает после приносящего удачу праздника принесения даров. Все остальные, участвующие в нападении на слоно-кита испытывали огромное напряжение, ибо теперь их спины не подпирали горячие Огненные Рыбы. Ну, а за спиной Дузека Нетонущего оказалась только ничего не подозревающая девочка Кодара. Однако, как ни странно, этого хватило. Видите ли, перед охотой правитель Самой Длинной земли лично проверил снаряжение, то есть заправку каждого из зубов «девятихвостки». И в процессе этого первобытного регламента было выявлено, что бесстрастный служитель божественных рыб шаман Рчажеек почему-то не заполнил хитро просверленные акульи зубы тем, чем положено. Ибо вместо обязательного яда из щупалец, там оказалось нечто совершенно безвредное. Но стоило ли сейчас, когда кито-слоны уже начали резвиться посреди бухты собирать «совет всех допущенных» и разоблачать нерадивость шамана? Тем более, у него наверняка бы нашлись оправдания связанные с вмешательством потусторонних сил. Не лучше ли было просто сообщить Рчажееку лично?

– Как думаешь, Ждущий Длинной Ночи, что будет, если я сейчас на глазах всего племени полосну себя «девятихвосткой» и вовсе даже не умру? Подумай, этой подменой яда ты мог навлечь неудачу и смерть не только на меня, но и на всех находящихся в лодке. А в мою пирогу отобраны самые опытные из «допущенных». Они будут очень и очень недовольны. Кроме того, у них больше чем у других жен, и вообще самые большие семьи. Обиженных будет много. Может быть, все-таки заправим «хвостатку» по новой, а этот нюанс нашей жизни попробуем сберечь от чужих ушей?

А потом Избранник Толстой Огненной Рыбы попал «девятихвосткой» в самого большого во всей бухте черверыла, и заставить его выпрыгнуть на берег более чем на пол корпуса. Причем, что удивительно, никто из людей, при исполнении слоно-китом «последнего танца Медузы» не погиб, более того даже ни одна охотничья пирога не опрокинулась. Это было просто чудо.

Правда, с тех пор все боги Самой Длинной земли стали вегетарианцами.

Могла ли такая диета продолжаться до бесконечности?

– Эти новые «ряженые» плохо чуют вдали, и даже вблизи, Ждущий Длинной Ночи. Мои «допущенные» дожидались покуда они сами подойдут буквально на длину руки – уже потом нападали. Мы взяли несколько пленных.

– Жалко нельзя узнать о чем они говорят, Избранник Обеих Огненных Рыб.

– Конечно нельзя. В соответствии с традицией предков мы тут же вырвали им языки.

– А, так их не получилось бы допросить, даже если бы они ведали язык людей?

– Разве мы неправильно сделали, Допущенный к Голосам? По-моему еще великий колдун предков Карака Мизинец советовал сразу же лишать «ряженых» речи. И вообще интересно, чтобы ты, Рчажеек, мог у них узнать? Сколько их всего? Так мои наблюдатели из «допущенных» днем и ночью смотрят на этих Сросшихся Плавниками китов и откладывают в мешочек палочки: каждая – это один «ряженый». Так, что вот их число, приторочено к моему поясу.

– Неужели я отказываю тебе в уме, Избранник Обеих Огненных Рыб? И конечно, моя, к счастью до сей поры не вскрытая топориком голова, совсем не способна понять язык «ряженых». Однако было бы крайне интересно, узнать отличается ли язык этих новых, от тех, что селились ранее на вершине Высокой земли.

– Что ты такое городишь, Рчажеек. Призываю Огненных Рыб в свидетели, но если бы ты не являлся Ждущим Длинной Ночи, я бы счел тебя перепившимся сока волосатой, плюющей косточки, дыни. Как могут языки «ряженых» отличаться один от другого? они ведь все «ряженые» и рождаются в одном море?