Катрис расхохоталась, упиваясь силой. Краем глаза Вероника заметила, что к причалу подплыли русалки во главе с Ликой, они что-то искали, но старались делать это очень тихо.

— Скажи, как ты остался в живых после нашего рандеву? — ощерилась ведьма, сейчас Веронике она казалась просто жуткой, куда страшней, чем была несчастная Аида Никаноровна в пыточной у Семиградского. — Ты не сказал своей человечке, с кем пил весь злосчастный вечер?

— Зато ты ей об этом сказала, — остановил её Алекс. — Я отдал тебе кольцо, отпусти её.

— Я сказала, что кольцо — это только первое условие.

— У тебя власть над всем миром! Что еще тебе надо?

— Всем да не всем, хочу то, что есть у неё. Тебя.

— Ты спятила? — Алекс напрягся.

— Нет, не спятила. Хочу, чтоб моя метка украшала твою шею, будешь моим личным котиком.

Алекс вздрогнул, перекинулся в тигра и подошел к Катрис, подставляя шею. Вероника простонала:

— Нет! Умоляю, не надо!

— Человечки молчат, когда Высшие разговаривают! — с этим Катрис взмахнула рукой, намереваясь ударить по Веронике, но Алекс рывком повалил ведьму на спину.

— Следи, чтоб твой мешок с мясом и костями не открывал рот! — гаркнула ведьма и со всей дури впилась тигру в бок, по белой шкуре потекла кровь. Тигр продолжил стоять, когда ведьма раздирала ему шею.

Вероника заплакала, но тут ведьма каблуком пригвоздила стебель лилии к доскам пола. Нику от боли выгнуло дугой.

Тигр зарычал и завыл одновременно.

— Ладно-ладно, не надо тут сцен! Я буду милостивой госпожой. Эй, русалки!

Лика вынырнула:

— Да, госпожа.

— Оба источники теперь мои?

— Да, госпожа.

— Тогда эту убейте и скормите её малькам, — Катрис брезгливо махнула рукой в сторону сжавшейся на досках Ники, — А тигра подержите в мертвой воде. Хочу, чтоб он все забыл. И её тоже.

— Не буду, госпожа, — Лика подняла на ведьму свои нежно-голубые глаза.

— Что?!

— Я не буду причинять им зло.

— Да как ты смеешь, грязное отродье?! — Катрис вскинула ладонь, намереваясь одним щелчком пальцев убить непокорную рабыню. Но тут тигр вонзил ей клыки в руку. Катрис завизжала и отпустила лилию. Лика бросилась к цветку, схватила изодранный стебель, из глаз русалки потекли слезы, Нике казалось, они светились, русалка что-то приговаривала. Стебель начал срастаться с клубнем, очень похожим на картошку, а Ника вновь смогла дышать. Больно больше не было.

Лика обернулась к визжащей Катрис и сжавшему челюсти на её руке тигру.

— Хозяин, отпустите её.

Тигр отступил.

— Да как вы все смеете! Самые страшные кары падут на вас, клятвопреступников!

— Госпожа, отдайте кольцо, оно не ваше, — вместо ответа потребовала Лика.

— ЧТО?! — взбесилась Катрис.

— Что источник не хочет подчиняться вам, госпожа, — продолжила русалка. — Он вас не принял.

— Что ты такое несешь? — визжала Катрис. — Ты же сама сказала?!

— Я соврала, — Лика пожала плечами.

— Ну держитесь, жалкие твари! Источник мертвой воды все равно мой!

Катрис хлопнула в ладоши и прямо рядом с ней разверзлась земля, по алым бликам было видно, что сама преисподняя решила наладить коммуникацию с миром живых, да еще и с прямым транспортным сообщением.

— Не делай этого, — очень спокойно предупредила Лика.

— Явитесь, Стражи Ада! Приказываю! Разорвите в клочья этих зазнавшихся вшей! — провизжала в ответ Катрис.

Ифрит появился, но вместо того, чтобы выполнить приказ Госпожи, схватил её за шиворот и поволок за собой. Ника с ужасом смотрела на уже однажды виденного ею монстра. Рога расходились пламенем, а хвост испепелял само пространство их мира. Катрис заорала, быстро снимая чары с Алекса.

— Помоги!

— Я не могу, — очень ровно ответил он. — Ты нарушила наш закон. Сам Ад пришел тебя судить.

— У тебя власть! — взмолилась ведьма, её губы уже потрескались от жара, чудовище утягивало в бездну. Сопротивляющаяся ведьма цеплялась на доски когтями, срывая их в кровь.

— Нет, у меня власти нет. Я сегодня с тобой пил мертвую воду, а потом пил живую. Я тоже нарушил закон, и потому вся моя власть у моей жены.

Катрис умоляюще взглянула на Веронику. Ифрит тянул её в ад, она держалась из последних сил, но силы быстро иссякали.

— Вероника Ивановна, не надо, — Лика взглянула на Веронику. — Она все равно рано или поздно попадет туда.

— Отпусти её, — одними губами прошептала Вероника, мысленно обращаясь к ифриту.

— Как прикажешь, — эхом, морозящим кровь, разнеслось над Байкалом. Ад захлопнулся, оставляя мир живых нетронутым. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Вероника растерянно смотрела на Катрис. Ведьма рыдала, Алекс сидел на другой стороне причала. Ему ведьму явно жаль не было. Вдруг Катрис сорвалась с места и рывком попробовала швырнуть кольцо в Байкал.

Алекс в прыжок настиг ведьму и свернул ей шею. Кольцо покатилось к Веронике, загадочным образом огибая щели между досок.

— Кольцо всегда возвращается к тому, кого считает своим хозяином, — заметила русалка. Ника боязливо взяла вещь. — Ваша бабушка очень вас любит. Вас обоих. А еще… она просит меня забрать её.

Ника растерянно смотрела на русалку, Лика легонько наклонила голову:

— Мне пора, — улыбнулась «рыбомозглая» Лика и теперь вышло очень светло.

— Лика… спасибо, — прошептала Вероника.

— Рада услужить, — мило пожала тоненькими плечами русалочка.

— А я думала, мы друзья, — улыбнулась Вероника.

— Я хочу быть крестной, возьмёте меня, Вероника Ивановна? — Лика даже пальчики сжала от волнения.

— Конечно! — согласилась Ника.

— Спасибо! — Лика бросилась обнимать Веронику, но тут начала таять. — Солнце всходит, мне правда пора.

Русалочка нырнула обратно в Байкал.

Алекс смотрел на Веронику долгим взглядом из-под полуопущенных ресниц:

— Идем, откладывать дальше поход в больницу нельзя.

Глава 46. В больничке

Капельница медленно капала, пока по животу Вероники водили аппаратом УЗИ, врач проверяла и перепроверяла. Алекс держал руку Ники и тревожно хмурился. Наконец доктор заговорила:

— МРТ придется отложить.

— Хорошо, а когда можно будет его сделать? — Алекс сосредоточенно следил за монитором.

— Вот с этим-то и беда. Я такое вижу впервые, но в мировой практике несколько раз случалось. Надо, конечно, все еще несколько раз проверить…

— Что вы имеете в виду? — переспросила Вероника

— У вас близнецы.

— Доктор, это же чудесно! — заулыбался Алекс.

— Ну… я бы на вашем месте не улыбалась так радостно, папаша.

Ника напряглась, новость сильно огорошила. В отличии от Алекса, ей мысль о собственном положении в голову ни разу не приходила! Всему виной сбивчивый цикл!

— Почему? — в голосе Алекса чувствовалось сильное напряжение.

— Разнояйцовые близнецы — не редкость в современном мире, а вот многоплодная беременность, но с разными стадиями развития…

— Один отстает в развитии? — голос Алекса едва заметно дрогнул.

— Ну, будем надеяться, что скорей