достал нож, а Вероника рванула вперед. Когда вдруг позади раздалось:

— Не стоит так торопиться, — Ника едва не подпрыгнула от радости, узнавая знакомые низкие нотки. Феликс рывком притянул Веронику и приставил ей нож к горлу, беря в заложницы.

— Так, котятки. Либо вы отдаете мне кольцо, либо девица прощается с жизнью, — ощерился Семиградский, он оголил желтые клыки.

— Отпусти девушку, и я не стану тебя убивать, — было не слишком понятно к кому именно обращается Алекс: к Семиградскому или Мамаеву-старшему?

— Быстро! Кольц… — закончить Семиградский не успел. Черной тенью из воды выпрыгнула пантера и вцепилась тому в горло, потом взгромоздилась на плечи резко оторвала голову Главе клана псиглавцев. Второй барс поменьше уже развязывал крепко спящую девушку. Через миг Ник держал Маргариту на руках.

Но Вероника только краем глаза могла оценить все происходящее.

— Вернулся, значит… — выплюнул Феликс, глядя на Ника Мамаева. — А я думал, всю жизнь теперь от нас бегать будешь, вшистая тварь.

Ник даже не взглянул на отца, как и Яр, оба смотрели только на Алекса, ожидая приказа. Тот кивнул. Ник обернулся гигантской птицей и, осторожно сжав плечи спящей Маргариты в когтях, поднялся с лодки, Яр подхватил ноги девушки. Обе птицы полетели в сторону берега.

— Алекс, хочешь вернуть свою дражайшую Айсулу? — начал Феликс, провожая птиц взглядом. — У меня для этого все есть.

— Айсулу умерла, — холодно отчеканил Алекс. Феликс покрутил бесполезное кольцо на пальце.

— Что за черт? — мир духов явно не спешил к нему на помощь.

— Не это ищешь? — Алекс раскрыл ладонь, где лежало колечко Никиной бабушки.

Феликс замер.

— Отдай, оно моё! Мое и моей Айсулу! Я подарил ей его! Оно не будет вам послушно!

— Оно Вероникино. И вовсе не ты подарил Айсулу кольцо, а её муж, Владимир Федорович Ланской. Он приехал сюда вместе с археологической экспедицией. Влюбился в юную девушку-шаманку, как и она в него. Девушка рассказала ему нашу старинную легенду, а он взял, да и нашел само кольцо. Не иначе как Проведение ему помогло, или, может, ангелы?

Вероника поняла, что это все Алекс рассказывает ей, не Феликсу:

— В Мир людей Айсулу ушла уже Анной, ведь на крещеных метка не действует. Анна Николаевна передала кольцо любимой внучке, и никогда бы не вспомнила обо всём кошмаре, приключившемся с ней в юности, если б не я. Ей ведь пришлось оставить не только насильника, но и ребенка сестры. Ради меня Анна снова пришла к Семиградскому, чтоб попасть в Лимбо и видеться там со мной. Учить меня, помогать во всем, быть рядом, — выдохнул Алекс.

— Она бы не посмела! — шипел Феликс, явно не веря услышанному.

— Феликс Мамаев, я бы хотел судить вас за все преступления, совершенные вами, как судья мира духов, но сегодня не могу. — Алекс рывком очутился позади Феликса, отнимая второе кольцо и выбивая нож. — Сегодня я просто убью тебя за продажу моей сестры и за то, что ты сдал Ника охотникам!

— Горите в аду! — прохрипел Феликс и расхохотался, когда Алекс ударом лапы свернул ему шею.

Вероника вдруг почувствовала, что ухается в воду. Обе лодки со всем содержимым мгновенно истлели. Алекс успел притянуть Веронику к себе. Уже под водой он прижался губами к губам побледневшей девушки резко выталкивая на поверхность. Ника не сразу поняла, что в поцелуе он передает ей кольцо. Оно не должно было коснуться вод Байкала! Когда кольцо очутилось за щекой, Ника стиснула зубы так, что они захрустели. Девушка очень испугалась, что от холода она начнет стучать зубами, и кольцо…

Алекс легонько поцеловал в нос, потом удерживая одной рукой на плаву, вытянул руку Вероники и достал изо рта уже второе кольцо, которое надевал ей вечером.

— Не потеряй, — он вернул колечко на тонкий пальчик. — В нем вся моя сила.

С этим резко обернулся белым тигром, подставляя замерзающей Нике спину и шею, понес их обратно к берегу. Ника вцепилась в теплую шерсть с такой силой, что на коже непременно остались бы синяки, а будь у Вероники длинные ногти, она бы все переломала.

Они мерно плыли по воде, и Ника не верила, что все произошедшее правда. Тигр греб очень быстро, но даже так на обратную дорогу ушло много времени. Ника думала о бабушке и дедушке, о безумном Феликсе и о том, что теперь её бедной бабулечке придется лежать где-то на дне Байкала вместе со своим мучителем, да еще и в компании самого злого врага, Адама Яковлевича Семиградского.

Ника уткнулась в спину Алексу, тихонько всхлипывая. На что тигр начал мягко мурлыкать, и Вероника вспомнила, как манул мурлыкал ей в номере Иркутского отеля, успокаивая. Выходит, он и тогда был совсем-совсем рядом.

На небе начало светать, когда они добрались до пирса. Алекс выпрыгнул, помогая выбраться и Веронике. Но на берегу их уже ждали.

Глава 45. Королева Ифритов. Лилия и воля русалок

Катрис болтала ногой, Вероника не сразу обратила внимание, что в руках у ведьмы что-то было.

— О-о, голубки снова вместе! — промурлыкала кошка. Алекс спрятал Веронику за спину. Он ничего не спрашивал, просто напряженно встал. Вероника поняла, что на самом деле Алекс ждал именно этой битвы. Осторожно, чтобы ведьма не заметила, Ника вытащила кольцо изо рта и вложила его в ладонь Алекса. Но Алекс настойчиво принялся тянуть его девушке обратно.

— Аккуратней, а то еще уроните! — наигранно возмутилась бразильянка.

Алекс таки сжал кольцо, шумно выдыхая.

— Твоя… меченая человечка мне должна, — заметила Катрис. — У нас с ней сделка.

— Я отдам её долг, — настороженно начал Алекс.

— Отдашь? — Катрис хищно стрельнула глазами, потом вдруг резко дернула что-то сжатое в руках. Веронику скрутило, низ живота свело спазмом, девушка со стоном упала на доски пирса. Она коснулась мокрой ночнушки, там была кровь.

— Что ты хочешь? — Алекс побледнел. — Я отдам, что тебе обещала Вероника.

— А что, если мне этого мало? — хищно спросила ведьма и опять с силой скрутила что-то в руках, Нику снова согнуло до крика.

— Катрис, не надо! — в голосе Алекса был настоящий страх. — Просто скажи, что ты хочешь?

— Ну, для начала, колечко заветное, — рассмеялась бразильянка. Вероника сквозь спазм боли взглянула на ведьму, в руках она терзала… лилию! Ту самую, что посадила в это озеро сама Вероника.

Алекс сделал шаг вперед и протянул кольцо.

— Ну-ну, я же не девочка! Слова Алекс, слова!

— Кого люблю, тому дарю, — трижды произнес Алекс, ведьма нацепила кольцо себе на мизинец и теперь Вероника очень явственно видела, как позади ведьмы