у вас мужиков там на уме… – Мелиса грозит мне пальцем. – Знаешь, скольких желающих отец уже повесил? Нет? Я уже сбилась со счёта.

– Мне вот интересно, а почему лорд перерезал всех полукровок и простил супругу?

– Ну… – по глазам вижу, что она знает, но не хочет говорить.

– Ну-у-у-у? Давай же, рассказывай, – делаю вид, что зашиваю себе рот. – Никто не узнает, обещаю.

– Однажды я спросила его об этом… – голос Мелисы становится тише. – Он сказал, что таких девушек больше нет…

– И как это понимать?

– Он назвал её богиней, одной на миллиард, – признаётся она.

– То есть другой такой найти он уже не сможет, а поэтому смирился с изменой и не стал наказывать?

– Вроде того, – Мелиса кивает.

– Что же она такое умеет… – размышляю вслух.

– Рей! Ты сейчас о моей матери говоришь! Постыдился бы! – негодует Мелиса.

– Я перед тобой голым ходил, о каком стыде может идти речь? – наступает недолгое молчание. – А тебя она каким-то премудростям обучила?

– Рей…

– Ну просто интересно, я же не прошу рассказать подробности.

– Мама сказала, что когда придёт время, она поделится со мной своими секретами… Я говорила, что мне это не нужно, но она настаивала, что любого мужчину надо держать на коротком поводке и использовать для этого всё, что дала тебе природа.

– Ты бы мамку слушала, правильные вещи говорит, – я принимаю упор лёжа и начинаю отжиматься. – А ты, получается, тоже будешь молодой до самой старости?

– Наверное, – Мелиса пожимает плечами. – Мама сказала, что это мы узнаем только после тридцати.

– Везет тебе, что я могу ещё сказать.

– Ага, вот выйду замуж за этого жирдяя, а потом выйду в окно… Лучше умереть чистой, чем отдаться свинье, – Мелиса вновь переходит на шёпот.

– Тренируйся давай, хватит думать о том, что не произойдёт, – по-учительски требую я. – Время уходит, а мне сегодня ещё ключи от нового поместья получать…

– Пепел! Пепел! – Мелиса приступает к нагреву доспехов. – А я, кстати, никогда бы не подумала, что ты у нас наёмный убийца.

– Убийца? Я тебя умоляю… – из моей груди вырываются надменные смешки. – Убийц полно, а я специалист иного уровня. Ведь если бы Болтонов нужно было бы убить, то могли отправить любого дурочка с лицензией первого класса. Может быть, даже второго. Мне по силам выполнить работу практически любой сложности. Я могу быть кем угодно: шпионом, жиголо, убийцей, фокусником и даже учителем…

– Кстати, а почему ты пошёл в академию? Только за лицензией и деньгами?

– Ага, – приходится соврать. – Если бы меня не взяли учителем, то сидел бы вместе с тобой за партой и получал халявные пять золотых в месяц.

– Я вообще не понимаю, как Блейн взял тебя учителем… У тебя же ни опыта, ни рекомендаций, ни лицензии – вообще ничего нет.

– Всё дело в моём учителе. Он обладает такой аурой… Сложно передать словами… Но суть вот в чём: Странствующий Алхимик видит людей насквозь. Буквально! И если он берёт тебя в ученики – это означает, что в тебе скрыт огромный потенциал. Однако учитель хитёр и не говорит об этом напрямую. Даже проверить ману – это была моя инициатива. Его по праву можно назвать «Странным Алхимиком», скрывающим свои истинные мотивы.

– Но как это относится к моему вопросу? – Мелиса хмурится.

– Тут дело в солидарности. Блейн тоже учился у него и остановился на определённой ступени. Я же вбежал на самый верх. И директор это увидел на вступительном испытании.

– На самый верх? Хочешь сказать, ты сильнее всех? – она вскидывает бровь и смотрит на меня, как на балабола.

– Если брать исключительно боевую алхимию элементов, то вряд ли найдётся тот, кому я проиграю. Возможно, учителю, но то такое. Однако алхимия – это неизведанная наука. К примеру, мы почти ничего не знает о тёмной алхимии, а она намного сильнее любой другой, если речь идёт о сражении.

– Намного сильнее? Но почему тогда мы её не изучаем?

– Вопрос хороший, но я не уверен, что ты хочешь знать ответ.

– Почему?..

– Тёмная алхимия использует не ману, а жизненную силу владельца, насколько мне известно.

– И что в этом такого?..

– Почему алхимиков так мало? Потому что мана есть у избранных. А что будет, если каждый сможет использовать заклинания, забирающие его собственную жизнь?

– Начнётся хаос…

– Вот именно. Потому-то она и находится под запретом, – печаль завладевает моим лицом. – Да и пользователей днём с огнём не слышишь, про литературу я вообще молчу…

– Так вот зачем тебе нужен Кровавый Алхимик… – она приоткрывает рот от удивления.

– Раз уж ты поделилась со мной секретами, то я отвечу взаимностью. Я найду его и буду пытать до тех пор, пока он не расскажет всё, что знает… – думаю, сказать ли следующую фразу. – Если честно, сперва я подозревал твоего отца, а затем и мать, когда увидел её.

– Чего?! – Мелиса даже не пытается скрыть возмущение. – Моих родителей?

– Ну батя у тебя тот ещё душегуб, а матушка выглядит крайне неестественно… – делюсь подозрениями.

– Тут ты ошибаешься, – твёрдо заявляет Мелиса. – Я не один раз сидела на семейном ужине в полнолуние. И папа, и мама находились рядом со мной, поэтому они просто не могут быть тем маньяком. Уж поверь мне.

– Хм… Немного даже жаль, ведь мне придётся искать новых подозреваемых.

– Ты уж постарайся, а мою семью не трогай! – её глаза блестят от злости. – Мы никак не связаны с этим монстром!

– Верю, верю, – поднимаю руки перед собой в качестве подтверждения своих слов. – Занимайся давай, чего стоишь без дела?

– Иногда с тобой очень интересно, Рей, а иногда ты меня бесишь… – шепчет Мелиса и поворачивается к доспеху. – Пепел! Пепел! Пепел…

Смотря я на неё и понимаю, как же тяжело быть наследницей лорда. С одной стороны, у тебя столько возможностей, но с другой, обязанности не дают спокойно вздохнуть. Живёт себе живёшь и хлоп, тебе уже надо выходить замуж за Жорика, любителя гаремов.

Однако в разговоре с Мелисой я был искренен, ведь не считаю, что Милиан хочет выдать её замуж за Болтона. И тут возникает ряд вопросов: что они задумали, какими будут последствия, и станут ли привлекать меня. Когда я шёл на сделку с Милианом, то прекрасно понимал, что одной просьбой всё не ограничится. Из этого бизнеса можно выйти только вперёд ногами.

Но если лорд и правда выдаст мне особняк, то более смачным пирогом заманить меня он уже не сможет. Ведь что Милиан может мне предложить? Любое официальное назначение на должность или, не дай бог, выдача благословения снизит его авторитет, ведь в