Уж в чем в чем, но в этом я была абсолютно уверена. Значит, мне не померещилось пару часов назад, теперь я понимала это с каким-то обреченным раскаянием, испытывая жгучее чувство вины. Ведь сотни раз обещала себе всегда доверять собственной интуиции, и вот нате вам — недооценила надвигающуюся опасность, не поверила в реальность случайно выдавшего себя врага, сейчас представшего перед нами во всей своей мощи. Выходит, зря я отмахнулась от видения сползающего со стены тумана, ой зря!..

— Отдай, — черная тень породила гулкий зловещий звук, отвлекший меня от созерцательных размышлений, — отдай мне камень! Или я убью вас обеих!

— Обеих? Ой, мамочки! — панически завизжала Лизка и прыгнула словно заяц, отскочив от тени на добрую пару метров.

— Беги! — крикнула я, выхватывая кинжал. — Беги, если хочешь жить! — Вот и вторая моя непростительная ошибка: рапира, оставшаяся в квартире у Кирилла.

Тень дрогнула в последний раз и, кажется, закончила трансформацию, разразившись злорадным хохотом. На ее черном фоне вспыхнул сначала один красный огонек, затем второй… И тут же случилось еще кое-что непонятное, словно рука незримого скульптора вдохновенно прошлась по сгустку тьмы, вылепив острые уши, мощный воинственно вздыбленный загривок, гибкий хребет, две пары мускулистых лап, хвост и оскаленную пасть, полную огромных клыков. Передо мной стоял черный гигантский пес, угрожающе посверкивая угольями глаз.

— Отдай мне камень, — снова потребовал он человеческим голосом, — и тогда твоя смерть будет быстрой и безболезненной!

— Он так сильно тебе нужен? — отважно усмехнулась я, медленно отступая и водя перед собой обнаженным клинком. — Ну тогда попробуй отбери!

— Глупая, — насмешливо парировала черная тварь, — ты еще и споришь! Но кто же ставит условия смерти?

— Да кто ты вообще такой? — возмутилась я, шажок за шажком удаляясь от чудовища и стремясь выиграть время. — А не пойти ли тебе в задницу?

Услышав это заявление, пес недоуменно фыркнул, словно не веря собственным ушам.

— Сафира, ты, похоже, бредишь! — долетел до меня тоненький, дрожащий от ужаса голосок Лизки. — Зачем его дразнишь? Это же Баргест — демон тьмы, помощник Айвалин. Не хочу тебя пугать, но он намного хуже самой смерти, он — намного хуже всего, что ты вообще способна себе представить.

— Ну тогда не стоит и стараться напрасно фантазию напрягать, — хмыкнула я. — А ты разве не поняла мой приказ? Уходи, беги отсюда подальше, — снова закричала я, обращаясь к непослушной девице. — Приведи подмогу… Возможно, я как-нибудь сумею продержаться до твоего возвращения…

— Да ты чего творишь, совсем с ума сошла? — возмущенно заорала Лизка откуда-то из темноты, и я услышала громкий скрип снега под ее сапогами. Похоже, девчонка наконец-то вняла доводам рассудка и поспешно убегала прочь, куда глаза глядят.

— Не продержишься, не обольщайся! — хрипло рассмеялся Баргест.

— Еще один самонадеянный ясновидящий на мою голову, — подначивающе захихикала я, пытаясь вывести противника из себя и заставить совершать глупости. — Ты ведь даже не проверял, так откуда же такая уверенность?

— А вот сейчас и проверим, — гневно рыкнул Баргест, взбешенный моими насмешками, и прыгнул вперед, ударом задних лап взвихрив целое облако снежной пыли.

Тяжелая черная туша чуть не сбила меня с ног. Сумев частично уклониться от обрушившегося на меня демона, я полоснула его кинжалом, но — к величайшему моему удивлению — клинок спокойно прошел сквозь Баргеста, словно через пустоту, не причинив ему ни малейшего вреда. Зато одна из передних лап чудовища зацепила мое плечо, распоров рукав дубленки и отбросив меня в сторону. С трудом удержавшись на ногах, я, хрипло дыша, прислонилась к стене и осмотрела пострадавшую руку. На рукаве зияла огромная прореха — идеально ровная, словно разрез от бритвы. В ней виднелась довольно глубокая и длинная рана, из которой обильно сочилась кровь. Я сжала зубы, сдерживая стон боли. Рана, конечно, заживет — хотя не сиюминутно, придется потерпеть. Но гораздо сильнее меня сейчас беспокоило другое: поразительная неуязвимость демона и его обманчивая бестелесность. Я ведь вижу его плоть, но прикоснуться к ней — не могу. Получается, меня ранила пустота, фантом, в буквальном смысле — ничто. М-да-а-а, ну и ситуация! С подобным я еще не сталкивалась. Похоже, обычной сталью его не возьмешь… И как тогда ему противостоять?

— Отдай, — снова повторил Баргест, стоя напротив меня и взбешенно разрывая лапами снег, — отдай мне камень!

— Фиг тебе, а не Светоч! — во все горло заорала я, сложив из пальцев упомянутую фигуру и нахально демонстрируя ее противнику. — Он мне самой нужен!

— Мертвым ничего не нужно, кроме места на кладбище! — нехорошо усмехнулся демон. — А если продолжишь ерепениться, то я тебя на кусочки разорву. Даже в могилку нечего положить будет!..

— Размечтался! — несговорчиво буркнула я, спиной прижимаясь к надежной кирпичной кладке. В голове у меня зрела весьма оригинальная идея. — Иди, — я фамильярно поманила чудовище рукой, — иди сюда, шавка бродячая!

— Дура! — взбешенно взревел демон, доведенный до белого каления моим откровенным нахальством. — Сдохни! — Он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и мощным рывком взмыл в воздух.

— Сам сдохни! — тихонько пожелала я и столь же стремительно метнулась влево, падая в глубокий снег.

Демон был быстр, но и я ничуть не уступала ему ни скоростью реакции, ни умением импровизировать на ходу. Вернее, в данной ситуации он оказался гораздо предсказуемее меня. Баргест с размаху врезался в кирпичную стену головой и всем корпусом, издал короткий жалобный визг и рухнул вниз. Старая толстая кладка не выдержала подобного напора… Стена качнулась, заскрипела, пошла трещинами и внезапно обрушилась, развалившись на отдельные кирпичи и погребая демона под собой…

— Фух, пронесло! — облегченно выдохнула я, выползая из принявшего меня сугроба. Несмотря на мягкость снега, ушиблась я изрядно, все тело болело и ныло — словно меня переехала упряжка лошадей с тяжело груженной телегой. Приходилось как-то попадать в такую ситуацию, помню…

— Ничего не пронесло, не обольщайся! — вдруг насмешливо прозвучало надо мной.

Я подняла голову, рассматривая Лизку, эффектно облитую серебристым светом вышедшей из-за тучки луны. Непослушная девица назидательно качала помпончиком на своей шапочке, сложив губы в ехидную ухмылочку.

— А ты зачем сюда вернулась? — хмуро поинтересовалась я, с кряхтеньем поднимаясь на ноги. — А-а-а, понимаю, пришла полюбоваться, как я демона укокошила?!

— Укокошила?! — возмущенно всплеснула руками блондиночка. — Она — укокошила! Нет, вы только полюбуйтесь на эту самонадеянную идиотку! Да с чего ты взяла, будто он умер?

— Умер и похоронен! — Я хвастливо указала на кирпичную кучу. — Красота, хоть надгробный памятник ставь!

— Ну ты и глупая! А еще наивная и самовлюбленная! — Лизка картинно покрутила пальцем у виска, в красках расписывая мое скудоумие. — Да скорее его всем нам поставят! Запомни, демоны — бессмертны! Тебе его не убить…