— Итак? — Лизка остановилась и вопросительно наморщила носик, после того как мы бегом пересекли двор и очутились на многолюдной улице.

— Хочу вернуться к начальному пункту нашей истории, — пояснила я, накрывая голову капюшоном дубленки, дабы спрятать от любопытных взоров свои остроконечные эльфийские уши. — Туда, где Маврикий впервые познакомился с суровыми реалиями земного мира. Полагаю, там мы и должны искать утерянный Светоч Листограда.

— Разумно, но рискованно! — то ли одобрила, то ли раскритиковала мой план Лизка. — Понимаешь, Айвалин тоже не глупее паровоза, она вполне способна проанализировать имеющиеся у нее факты и организовать засаду в наиболее вероятном месте твоего появления. Да и сам рубин богини вызывает у нее ничуть не меньше интереса, чем у тебя. А посему в результате разведки боем мы обе вполне способны снова очутиться в подвале у моей бывшей хозяйки. Не знаю как тебе, а лично мне такая перспектива ничуть не улыбается.

— Тогда предложи план получше! — хмуро буркнула я, шагая по засыпанному снегом тротуару. — Критиковать ведь намного проще…

Но субтильная блондиночка лишь неопределенно пожала плечами, намекая на полнейшее отсутствие подходящих идей. Несколько минут мы шли молча, не разговаривая и даже не глядя друг на друга, мысленно взвешивая ожидаемые последствия моего дерзкого проекта. И как ни крути, но получалось, что иного выхода у нас нет, кроме как положиться на собственное везение и попытаться отыскать иголку в стоге сена, а точнее — рубин на институтской свалке.

— Хорошо, будь по-твоему, убедила, — скрепя сердце наконец согласилась моя сообщница, нарушая затянувшуюся паузу. — Но учти, я тебя предупредила. Соваться туда — чертовски опасно. Вернее, смертельно опасно для нас обеих. Лично мне очень не хочется возвращаться в это место, но, похоже, все-таки придется…

— Понимаю, — подтвердила я. — Если бы мы всегда поступали так, как нам хочется, то это бы была не жизнь, а малина.

— Обожаю малиновое варенье, — лукаво усмехнулась Лизка. — Хотя, признаться честно, вся моя жизнь скорее похожа на бочку омерзительнейшего дерьма, чем на самую маленькую ложечку варенья. И что прикажешь делать с такой пакостной судьбой? — Она замедлила шаг и выжидательно уставилась на меня.

Прохожие обтекали нас словно река, ничуть не интересуясь нашими насущными проблемами. Людям не было до нас абсолютно никакого дела. Две замершие посреди улицы девушки волновали их ничуть не больше, чем неодушевленные фонарные столбы, установленные вдоль бордюра. Никто не задавал нам вопросов, не вступал с нами в разговор. Да чего там — никто даже не смотрел в нашу сторону.

— В который раз убеждаюсь в том, что наша судьба зависит лишь от нас самих! — хмыкнула я, многозначительно указывая на равнодушную толпу. — Всем на нас наплевать. Поэтому если мы собираемся спасти наших любимых, то придется положиться на свои силы и действовать без промедления. А из доставшегося нам омерзительного дерьма сделать нечто съедобное, которое можно будет намазать на хлеб…

— Ну ты и сказанула! — восхищенно хихикнула Лизка. — Но, знаешь, меня это устраивает. Только обещай, что заберешь меня с собой в Мидир.

— Обещаю, — заговорщицки подмигнула я. — Иначе Надир меня ни в жизнь не простит.

— Значит, партнеры? — уточнила недоверчивая Лизка.

— Партнеры! — Я подтверждающе пожала руку девушки. — Навсегда.

Заключив оный договор и скрепив его рукопожатием, мы покончили с разговором, посчитав тему исчерпанной. Деньги у Лизки были, поэтому мы поймали такси и быстро доехали до уже знакомого мне здания института, намереваясь досконально обследовать задворки сего славного заведения. Несмотря на довольно высокий шанс наткнуться на засаду, я не испытывала страха, поскольку моя интуиция дремала, убаюканная обманчивой обыденностью окружающей нас обстановки. Да и что плохого может случиться с двумя девушками, находящимися в центре густонаселенного города, причем в относительно светлое время суток? Заполненные транспортом дороги, многочисленные прохожие, работающие магазины, шум, гам, суета… Все это и внушало нам ложное ощущение защищенности, заставив забыть о реальной опасности, подстерегающей поблизости, буквально за соседним углом. О смертельной опасности, с которой мы вскоре и столкнулись…

— Мрачно здесь как-то и неуютно! — зябко передернула плечами Лизка, по-кошачьи гибко выглядывая из-за угла институтского здания и скептично рассматривая раскинувшуюся перед нами свалку, кажущуюся необъятной. — Прости, но теперь твоя идея представляется мне все менее и менее привлекательной…

— Поздно уже отказываться, напарница, — укорила ее я, столь же бдительно рассматривая огромные горы мусора, эффектно присыпанные свежевыпавшим снежком. — Не зря же мы сюда приперлись. А теперь не трать время зря и вспоминай давай, в какой именно коробке ты квартировала, играя роль Блохи, и где тебе послышалось-померещилось кошачье шебуршение? Или ты все это придумала, стараясь нас заинтересовать?

— Не ерничай, ничего мне там не померещилось и не послышалось! — сердитым шепотом запротестовала девушка, уязвленная моим ироничным тоном. — Я не врала, кошек тут и правда полно. Вон смотри, — она вытянула палец, указывая на нужные ориентиры, — там куча старой лабораторной мебели, на которой отсиживались наши тролли-богатыри. Левее — коробки местных обитателей, а еще чуть левее, под остатками кирпичной стены, мое временное обиталище…

— Ага, ясно! — обрадовалась я, зрительно фиксируя обозначенный объект.

— Идем? — Лизка сделала шаг вперед, намереваясь приступить к поискам. — Чего ты ждешь?

— Подожди… — Я схватила ее за руку, удерживая на месте. — Что-то тут не так…

— Не так? — недоуменно нахмурилась Лизка. — Ты о чем? Объясни…

Ха, объясни! Да если бы я могла! Крайне трудно облечь в слова неясные ощущения, вернее — проблески подозрений, мелькнувшие где-то на грани сознания и подсознания, но сразу же растаявшие, словно снежинка на ладони. Как описать засеченную мной туманную серую тень, внезапно стекшую с обломков стены и резко канувшую в снег, тень, почти неразличимую на фоне пасмурного декабрьского полудня? Или она мне только пригрезилась, став плодом не к месту разыгравшегося воображения?

— Ничего, извини, почудилось, — буркнула я, неуверенно мотая головой. Теперь мне и в самом деле казалось, будто этих теней вокруг полным-полно, но все они имеют вполне нормальное, естественное происхождение, в отличие от той странной первой…

— Вот, а еще меня в чем-то обвиняешь, — довольно хмыкнула Лизка, уже ничего не опасаясь и совершенно открыто пересекая снежную целину, отделяющую нас от нужной коробки. — Это у тебя от недосыпа и стресса случилось, глюки всякие. Помнится, мне той ночью, когда я вас всех тут впервые увидела, тоже всевозможные кошмары являлись…

— Возможно, что и галлюцинации, — не стала спорить я, в глубине души пребывая в стопроцентной уверенности насчет объективной природы своего видения. И расплывчатая мысль вдруг окрепла — став четкой и ясной, утверждая меня в первоначальной догадке: что-то здесь не так. Недоброе это место и какое-то неправильное…