– Он взял тебя силой? – сердито выпалил Тайлер.

Я покачала головой.

– Нет. Но все к тому шло, – объяснила я. – Мои родители уволили его, но не выдвинули никаких обвинений. Они не хотели, чтобы репутация будущей американской звезды тенниса была запятнана скандалом, который навсегда запечатлеют газеты.

Я посмотрела на Тайлера и увидела, как он сжал кулаки под мышками.

– И вдобавок ко всему, – заключил он, – через два года ты потеряла родителей и сестру. Слишком много испытаний для юной девушки.

– Так и есть, – кивнула я.

Домогательства Чейза, смерть родителей и сестры чуть не убили меня пять лет назад. Я увлеклась превращением хаоса в порядок и создала себе такую прочную защиту, что ничто плохое больше не могло причинить мне вреда. И лишь теперь, взглянув на Тайлера, я поняла, что моя раковина так же скрывала от меня и все хорошее.

– Я стала перекладывать и подсчитывать предметы в качестве защитного механизма, способа обрести стабильность, – призналась я Тайлеру. – Чтобы понимать, на что я могу рассчитывать. Осознавать, что меня окружает, все ли на своих местах… Я не люблю сюрпризов.

– Тебе было необходимо взять свою жизнь под контроль, – подвел итог Тайлер.

Я кивнула.

– Ага. После Стайлза, а потом и аварии мы с Джеком пытались продолжать занятия теннисом, но, как ты сам видел в интернете, я никак не могла взять себя в руки. Моя игровая карьера развалилась. Мы продали наш дом и переехали сюда, чтобы я начала все сначала, а мой брат наконец-то смог осуществить свои собственные мечты.

Тайлер оттолкнулся от стола и приблизился, остановившись надо мной и пристально глядя на меня.

– А о чем мечтаешь ты? – спросил он.

Я глубоко вздохнула и вынула руки из-за головы. Проведя ладонью по ноге Тайлера к внутренней стороне его бедра, я прошептала:

– Не хотеть тебя так сильно.

Следующая неделя пролетела незаметно, начались осенние собрания, и мне требовалось срочно перепроверить планы уроков, составленные прошлым летом. Это не стало для меня неожиданностью, так как занятия не всегда проходят по расписанию и различные внезапные перестановки следовало потом учесть. Пускай моя личная жизнь изменилась и стала непредсказуемой, но я не хотела терять контроль над работой. Хорошим учителем может быть каждый. Но я собиралась стать великим учителем.

Моя сестра Эйвери мечтала преподавать, позже я поняла, что тоже создана для этого. Мне нравилось наблюдать за учениками на уроке и испытывать воодушевление, когда они находили общий язык, обсуждали тему и в конечном счете помогали друг другу. Это каждый день подпитывало мое желание идти в школу.

Тайлер часто пропадал, постоянно задерживаясь на совещаниях и занимаясь планированием предвыборной кампании. Кроме того, в понедельник ему пришлось уехать на один день в Торонто, и в итоге он застрял там на два дня. Его брат остался с Кристианом, но я знала, что Тайлеру очень не хотелось уезжать от сына, и он регулярно звонил и писал мальчику, чтобы узнать, как дела.

В своем кабинете я поставила на стол ноутбук и разместила перед ним три стула. На одном из них, играя в телефоне, сидел Кристиан, и я посмотрела на часы и отметила, что уже две минуты пятого – пора начинать наше родительское собрание. Затем я проверила телефон и не обнаружила там пропущенных сообщений, поэтому понадеялась, что Тайлер уже в пути.

Вспомнив о скайпе, я решила не дожидаться Тайлера и позвонила матери Кристиана, зная, что она ожидает звонка. Но я не торопилась встречаться с ней лицом к лицу. Мы разговаривали по телефону и несколько раз переписывались по электронной почте. Она казалась неравнодушным родителем и хотела быть в курсе всего, что происходит с Кристианом. Она даже вступила в группы в социальных сетях и участвовала там в общении.

Я переплела пальцы, пытаясь подавить неловкость, которую испытала при взгляде на нее.

– Алло? – появившись на экране, проворковала она, и я натянуто улыбнулась.

Естественно, она оказалась красивой. Ее длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост, а кожа цвета слоновой кости выглядела безупречно.

– Здравствуйте, миссис Рид, – поприветствовала я. – Я – Истон Брэдбери, преподаю у Кристиана историю Америки.

– Приятно наконец не только слышать, но и видеть вас, – прокомментировала она с лучезарной улыбкой.

– Мистер Марек еще не подъехал, – сказала я ей, – но обещал скоро быть.

Она кивнула, и на ее лице мелькнуло раздраженное выражение, но быстро исчезло.

– Отложи телефон, Кристиан. Я хочу видеть твое лицо, – приказала она сыну.

Тот закатил глаза, но послушался.

– Я соскучилась по тебе, – нараспев произнесла его мать.

– Знаю, – таким же тоном пропел он в ответ, и мы оба рассмеялись над его сарказмом.

Мать с сыном поболтали еще несколько минут, и я рассказала ей о том, какие темы мы сейчас изучаем и какие надеемся охватить к концу года. Кристиан прекрасно ладил с матерью, и это заставило меня о многом задуматься, пока я наблюдала за ними. Я никогда не сомневалась в себе так, как находясь в отношениях с Тайлером, и мне это совсем не нравилось.

Жалел ли он когда-нибудь, что потерял ее? Любил ли он ее в свое время? Что бы она подумала обо мне, если бы узнала, как я к нему отношусь?

Ответ на последний вопрос страшил меня больше всего. Я оставалась учительницей Кристиана и с каждым днем все больше ненавидела себя за то, что мои поступки угрожают его стабильности и счастью. Мне следовало делать его жизнь лучше, а я находилась на грани того, чтобы перевернуть ее с ног на голову.

Прочистив горло, я посмотрела на часы и увидела, что уже почти четверть пятого. Где же, черт возьми, Тайлер? Я улыбнулась, стараясь сохранить хорошее настроение.

– Похоже, у вас там чудесная погода, – заметила я, обратив внимание на белые занавески на распахнутых окнах за спиной матери Кристиана, которые развевались на ветру.

– О, здесь жарко, но красиво, – пояснила она. – Так много пространства для исследований. Я пригласила Кристиана провести здесь каникулы, но он мне еще не ответил.

Она красноречиво ухмыльнулась сыну, и тот вздохнул, качая головой.

– Ну, не знаю, – поддразнила я его. – С подростками так трудно договориться. Возможно, вам придется подкупить его. Пообещайте, что у него будет Wi-Fi.

Она рассмеялась и перевела взгляд на Кристиана.

– У нас будет Wi-Fi.

Он попытался скрыть улыбку, но я ее заметила. Я не знала, хочет ли Тайлер, чтобы сын остался дома на Рождество, но поездка в Африку принесла бы Кристиану полезный опыт. Я снова взглянула на часы и взяла телефон.

– Пожалуй, позвоню еще раз мистеру Мареку, – обратилась я к матери Кристиана. – Если он опаздывает, нам придется начинать без него.