– Малыш, пожалуйста, расскажи мне, кто тебя напугал?

– Ты все равно не поверишь, – Маша горько заплакала.

– Я всегда тебе верил, – он погладил русую кучерявую головку.

Дочка строго посмотрела на него.

– Только обещай меня не перебивать.

Степан слушал сбивчивый рассказ ребенка, в котором реальность переплеталась с фантазиями. Маша рассказывала ему о том, что Алина очень злая жестокая женщина. Но она еще и ведьма и только притворяется молодой. А на самом деле противная старуха. И эта старуха хочет убить ее, чтобы и дальше обманывать всех и притворяться молодой.

Сегодня она опять подстерегла их с мамой в магазине. Но мама послушалась Машу, и им удалось уйти. Хотя до этого злая ведьма заколдовала мамочку и та стала совсем другой. Но папочка расколдовал маму, потому что он тоже немножко волшебник. Совсем чуть-чуть. К сожалению, не такой сильный как Алина. Маша точно знает от черного человека, что если она доживет до своего седьмого дня рождения, то Алина вряд ли сможет ее убить. Поэтому папочка должен ей помочь.

– И что я могу сделать? – озадаченный Степан погладил непослушные кучеряшки дочери.

– Надо уехать куда-нибудь далеко пока мне не исполниться семь лет. Только никому про это не говорить.

В тот вечер он сам уложил дочку спать. А, придя утром в офис, никак не мог сосредоточиться на работе. Если рассуждать логически, то приемная дочь всего лишь боится нового человека появившегося в жизни ее мамы. Боится, что этот человек заберет себе часть маминой любви. Говорят, здоровый эгоизм нормален для детей. Но почему же тогда девочка вполне спокойно отнеслась к его появлению в жизни ее мамы?

Наверное, любой психолог за хорошие деньги все разложил бы по полочкам. Но Степан не собирался обращаться к психологу. И ему уже порядком надоело искать разумное объяснение происходящему. Он привык доверять чувствам. Доверие к самому себе не раз спасало в трудных ситуациях и помогло выстроить серьезный и преуспевающий бизнес. Мужчина отодвинул в сторону бумаги и нажал кнопку вызова.

– Леночка, срочно закажи билеты куда-нибудь на острова для меня и моей семьи. И никому об этом не говори – хочу сделать жене сюрприз.

– На какую дату? – уточила секретарша.

– Сегодня на вечер, максимум завтра на утро.

– Но… – в голосе секретарши явно чувствовалось сомнение.

– Леночка, позвони нашим дорогим партнерам в турфирму. Неужели у них не найдется ничего горящего?

– Да, конечно, я все сделаю, – секретарша отключилась, через мгновенье связь вновь ожила. – Извините, Степан Петрович, к вам посетительница говорит, что это срочно.

Он не успел сказать, что занят. Дверь в кабинет уже открылась. Он узнал эту женщину.

– Извините, если не во время, – она прошла в кабинет. – Слышала, что вы собрались уехать. Я не задержу вас надолго. Решила, что пришло время познакомиться лично.

Степан вышел из-за стола и протянул руку, проклиная про себя правила вежливости.

– А ведь Маша была права. Она действительно грязная злая старуха, – подумал он, падая к ногам улыбающейся Алины.

Заплаканная мама стояла на коленях перед Машенькой и гладила ее по голове.

– Понимаешь, папочке внезапно стало плохо и мне срочно надо ехать в больницу. Ты не бойся. Если я задержусь, то тебя уложить спать няня. И тетя Илона, домработница тоже будет дома.

– Я не боюсь, – Маша то же погладила маму по щеке, стараясь запомнить каждую черточку любимого лица. – С папой все будет в порядке. Пожалуйста, передай ему вот это, – она положила в руку мамы плетеный бисерный браслетик. – Это специально для него. Обещай, что передашь, – девочка серьезно посмотрела в глаза маме.

– Конечно, обещаю, – маленькая моя. – Если б ты знала, как я не хочу тебя оставлять сегодня. Просто душа болит. Но я тебе клянусь, что вернусь и всегда буду с тобой.

– Я тоже, обещаю, – Маша улыбнулась и легонько подтолкнула маму к выходу. – Иди к папе. Ты ему сейчас очень нужна.

Девочка проводила маму до двери, прошлась по квартире и вернулась в детскую. В углу рядом с окном ее терпеливо ожидал черный человек.

– Она опередила нас, – горько усмехнулась Маша. – С папой все будет хорошо. А вот со мной, по-видимому, не очень.

Из угла повело сочувствием.

– Спасибо, конечно, но самое худшее, что я могу сейчас сделать – это начать жалеть себя, – и Маша заканючила, закрыв глаза руками.

– Бедная маленькая ведьмочка. Всего двенадцать часов не дожила до своего семилетия! – она хитро выглянула из под ладошек, чтобы насладиться произведенным эффектом.

Девочка увидела, что черный человек висит рядом с ней. Ледяная рука легла к ней на голову, желая утешить.

– Ты добрый! – посмотрела ему в лицо Маша. – Жаль, что смерть нельзя обмануть или договориться с ней.

Ей показалось, что человек в черном смеется. Он наклонился к ней поближе и прошелестел.

– Зато с ней можно сыграть в четыре руки. Не бойся. Я рядом. Тебе не будет больно.

– Я тебе верю, – девочка пожала ледяную ладонь. – Сейчас только еще несколько строчек в блокноте. Я ведь обязательно должна вернуться к мамочке. Помнишь, ты говорил как это сделать.

Девочка старательно вписывала в блокнот строчки. Потом положила его рядом с собой и повернулась к двери.

– Ты то же ее слышишь? – обратилась она к черному человеку. – И не надо меня утешать. Это не может быть няня или домработница. Им ни к чему лишние волнения. Я отправила их на кухню пить чай.

Легкие шаги послышались рядом с детской. Вот дверь легко скрипнула и открылась. Черный человек подплыл к девочке сзади и положил ей руки на плечи. Дикий звериный вой пронесся по квартире. Алина стояла и визжала рядом с лежащей на полу девочкой. Кто-то только что украл ее добычу, оставив ей только розовый блокнот с куклой Барби на обложке.

Илья закрыл блокнот, и поток образов исчез. Нора лежала, закрыв морду лапами. У Параскевы по лицу текли слезы, и даже Рыжик, отвернувшись в угол, хлюпал носом.

– Эту тварь надо остановить, – повернулся он к Илье.

– Мы обязательно ее остановим. Только надо хорошо подготовиться. – колдун посмотрел на детский блокнот. – Но сначала надо освободить малышку.

Он подошел к печи, в которой лежали дрова.

– Настало время затопить печь по-настоящему, – Илья протянул руку, и деревяшки запылали, потрескивая. Он задумчиво повертел блокнот в руках и бросил его в огонь.

– Что ты делаешь? – вскрикнула Параскева.

– Освобождаю девочку. Она должна вернуться, – и, видя непонимающее лицо Параскевы, пояснил. – Последние несколько строчек Маша написала кровью. Она решила остаться с мамой хотя бы привидением.

И тут из печки повалил дым. Все закашлялись. Рыжик бросился открывать дверь.