Но украинцы продолжали сражаться. Успешная атака на Крымский мост усугубила огромные логистические проблемы, которые уже испытывала Россия, снабжая свои военные формирования на правом берегу Днепра, в Херсоне и его окрестностях. По мере того, как украинские вооруженные силы продолжали свои атаки из установок HIMARS по российским понтонным мостам через Днепр, усиливалось давление на российских военных с целью заставить их сократить потери и отступить с правого берега реки. 18 октября, через десять дней после украинской атаки на Крымский мост, генерал Сергей Суровикин, вновь назначенный командующий российскими операциями в Украине, объявил о неизбежных "сложных решениях" в отношении российских войск в Херсоне и его окрестностях. В последующие дни русские перевели свои военные и гражданские администрации на левый берег Днепра и начали вывоз вооружения, военной техники и культурных артефактов, включая картины из местных музеев, коллекции редких книг, и даже останки Григория Потемкина, фаворита Екатерины II и первого российского генерал-губернатора региона, который был похоронен в Херсоне. Они также объявили об эвакуации гражданского населения и использовали гражданское население в качестве прикрытия от украинских артиллерийских обстрелов, когда перебрасывали свои войска и технику через днепровские переправы.

Затем, 9 ноября, на телевизионной встрече с министром обороны России Сергеем Шойгу, Суровикин предложил отвести российские войска на левый берег реки. Генерал сослался на отсутствие перспектив для какого-либо будущего успеха российской армии на правом берегу. Шойгу, заявивший, что самой важной задачей, стоявшей перед ним и Суровикиным, было спасение жизней российских солдат, дал свое согласие и отдал приказ об отводе. Тем самым он взял на себя политическую ответственность за унизительный для Путина вывод войск из столицы региона, который только что был объявлен частью Российской Федерации.

Украинцы были удивлены скоростью, с которой русские перешли Днепр. 10 ноября, на следующий день после телевизионного заявления Суровикина, Алексей Резников, министр обороны Украины, подсчитал, что российским войскам потребуется до одной недели, чтобы оставить свои позиции в Херсоне и его окрестностях. Но пока Резников говорил, русские уже покидали регион, грабя местность и взрывая все более мелкие и крупные мосты за своими отступающими колоннами. Они начали отступление в ночь на 8 ноября, еще до публичного заявления Суровикина, и оставили город Херсон 11 ноября.

Еще до ввода украинской армии жители Херсона подняли украинское знамя над зданием городской администрации. Украинский спецназ, первым вошедший в город, был встречен ликующими толпами в центре города. Не теряя времени, они сняли с рекламных щитов города российские пропагандистские изображения со словами "Россия здесь навсегда". Интернет взорвался отфотошопленными изображениями рекламных щитов, на которых теперь написано: «Россия здесь до 11 ноября».

Украинская осада российских войск на правом берегу Днепра наконец-то дала те результаты, на которые надеялся Алексей Резников, объявляя о предстоящем контрнаступлении еще в июле. Украинцам удалось освободить единственный областной центр, который россиянам удалось захватить, и сделать это без лобовой атаки на город. Разница между Мариуполем, захваченным русскими после его почти полного разрушения, и Херсоном, отвоеванным украинцами без уличных боев, не могла быть более разительной: город остался практически целым. Иначе обстояло дело с остальной частью региона. Отступая, русские разрушили все мосты, по которым они когда-либо проходили, что ясно указывало на то, что они не собирались возвращаться в ближайшее время. Россия проигрывала войну, которую она начала в отчаянной попытке вернуть себе статус сверхдержавы. Некоторые американские наблюдатели полагали, что потеря Путиным Херсона стала поворотным пунктом в войне, поставив украинцев в положение, позволяющее им вернуть себе остальную часть юга, включая аннексированный в 2014 году Крым. В ходе своего неожиданного визита в Херсон 12 ноября президент Зеленский заявил, что для него мир означает освобождение всей территории Украины.

Украинские успехи под Херсоном праздновали не только сами украинцы, но и их союзники на Западе. "Херсон - это шаг к победе и демонстрация того, что может быть достигнуто при постоянном снабжении западной военно-технической помощью", - писал Джек Уотлинг из Королевского института объединенных служб вскоре после отступления русских с правого берега Днепра. К тому времени Великобритания выделила 2,3 млрд фунтов стерлингов, или более 2,7 млрд долларов, на оказание военной помощи Украине, сделав второй по величине вклад в дело остановки России после США с их 19,3 млрд долларов. Контрнаступление Украины на востоке и юге было бы практически невозможным без этой массивной военной помощи. Но помощь Запада пришла не сразу и не без колебаний и споров, особенно среди европейских союзников Украины.

Глава 12. Возвращение Запада

Когда президент Байден прибыл в Королевский замок в центре Варшавы, чтобы произнести речь, которая, как сообщили журналистам официальные представители Белого дома, станет знаковым выступлением его президентства, на Королевский замок уже опустилась темнота весеннего вечера.

Время было 6:15 вечера 26 марта 2022 года, тридцатый день войны. За несколько часов до этого русские нанесли ракетный удар по Львову, крупному украинскому городу, расположенному недалеко от польской границы, дав понять президенту Байдену, что ему не рады в том месте, которое Москва считает своим задним двором. Байден находился на третий день своего дипломатического турне по Европе, которое началось в Брюсселе с саммита Европейского Союза и НАТО, на котором обсуждалась российская агрессия против Украины. Следующей остановкой была Варшава, где президент встретился с польскими официальными лицами и членами украинского правительства, включая министров обороны и иностранных дел Алексея Резникова и Дмитрия Кулебу. Байден также посетил место вблизи польско-украинской границы, где пообщался с украинскими беженцами. К этому моменту 3,5 миллиона человек покинули свою родину и нашли убежище в Польше и других странах Восточной и Центральной Европы.

Теперь некоторые из этих беженцев присоединились к польским и украинским высокопоставленным лицам в Варшавском королевском замке в ожидании выступления американского президента. Когда Байден появился перед толпой, его встретили аплодисментами, американскими и польскими флагами, а также вспышками мобильных телефонов в попытке запечатлеть исторический момент. Байден сразу поразил аудиторию, процитировав слова любимого сына Польши, Папы Иоанна Павла II: "Не бойтесь!". Иоанн Павел произнес эти слова во время своего первого папского визита на родину летом 1979 года. Тогда они прозвучали как призыв не поддаваться страху перед тираническим коммунистическим государством. "Перед лицом жестокой и зверской системы правления, это было послание, которое помогло положить конец советским репрессиям в Центральной и Восточной Европе 30 лет назад", - сказал президент, проведя прямую связь между Польшей 1979 года и Украиной 2022 года. "Это было послание, которое поможет преодолеть жестокость и зверство этой несправедливой войны".

Упомянув Папу Римского, Байден установил не только