сигналили, а они забирались на них и уезжали", - вспоминал местный житель Игорь Левченко. Он сказал репортеру: «У них не было боевого духа. Они боялись».

Украинские войска вошли в Балаклию 8 сентября, на третий день наступления. К этому времени они освободили двадцать населенных пунктов и продвинулись на 50 километров (31 миля) на территорию, удерживаемую противником. Войска продвигались на восток к главной цели - городу Купянску, который служил временной столицей оккупированной Россией части Херсонской области. Крупный транспортный узел размером примерно с Балаклию, его довоенное население составляло около 27 000 человек. Железная дорога связывала Купянск с Россией на востоке и двумя российскими опорными пунктами на оккупированной части Украины - городом Вовчанск на севере и городом Изюм на юге. Расположенный на реке Оскил, Купянск был стратегически важен для любого сражения, которое могло произойти в регионе. Захват города также означал перерезание ключевой линии снабжения русских войск в Вовчанске и Изюме, где располагалась крупная группировка русских войск.

Российское командование осознавало важность Купянска для своего положения в регионе, но ничего не могло сделать, чтобы остановить украинское наступление. Их фронт просто рухнул, войска в панике бежали, а подкреплений не было, так как наиболее боеспособные и мотивированные части были полностью заняты на правом берегу Днепра вокруг Херсона и Берислава. Российское командование направило в Купянск все войска, которые оно могло собрать из России в то время. Российское телевидение показало транспортные самолеты, работающие круглосуточно для доставки тяжелого вооружения в регион, и колонны машин, пересекающих российско-украинскую границу на пути к фронту. Дикторы телевидения называли наспех собранные войска "отважными". Многие из них были убиты огнем украинской артиллерии до того, как достигли места назначения, отчасти из-за информации, которую украинцы получили из репостов российского телевидения. 9 сентября украинские войска уже находились на окраине Купянска. К следующему дню они достигли центра города, разместив в социальных сетях фото, на котором солдаты 92-й механизированной бригады имени Ивана Сирко стоят перед зданием Купянского городского совета. На фотографии, ставшей вирусной в украинских социальных сетях, они запятнали российский триколор своими ботинками.

Наиболее значимой частью Купянской операции было нарушение железнодорожного сообщения, проходящего через город. Российские линии снабжения Вовчанска на севере и Изюма на юге были прерваны. Российское военное командование в конце концов решило, что запланированное отступление лучше, чем неконтролируемое бегство. Оно публично объявило о выводе частей, расположенных к востоку от реки Оскил, якобы для усиления частей на Донбассе - заявленной главной цели российских военных действий на восточном фронте. Эксперты Института изучения войны предсказали падение Изюма, центра крупнейшей российской военной группировки в этом районе, в течение 48 часов, добавив, имея в виду украинские войска, «если они еще не сделали этого».

Действительно, украинская 25-я Сичеславская бригада вошла в город 10 сентября, в тот же день, когда бригада Ивана Сирко вошла в Купянск. Украинцы обнаружили большое количество вооружения, складов боеприпасов и техники, оставленной поспешно отступающими российскими войсками. На севере, несколько дней спустя, украинские войска вошли в ключевой город Вовчанск, заняв позиции к северу от Харькова и вдоль российско-украинской границы. Это было важным событием, которое предотвратило дальнейшие российские обстрелы многострадального города. 14 сентября, на девятый день операции, Министерство обороны Украины объявило об освобождении 8500 квадратных километров (3300 квадратных миль) украинской территории, включающей 388 городов, сел и поселков с общим населением около 150 000 человек.

В тот же день Владимир Зеленский нанес неожиданный визит в освобожденный город Изюм в сопровождении генерал-полковника Александра Сырского, командующего наступлением. Зеленский поприветствовал своих солдат, которые стремились сделать селфи с президентом, и помог поднять украинский флаг над городом. "Раньше, когда мы смотрели вверх, мы всегда искали голубое небо и солнечный свет", - сказал Зеленский. "Но сейчас мы, и особенно жители временно оккупированных территорий, глядя вверх, ищем только одно - флаг нашего государства. Это значит, что герои здесь. Это значит, что врага нет, он бежал". Что оставил после себя враг, так это могилы с более чем 440 телами и рассказы о суммарных арестах, изнасилованиях и казнях, которые напоминают о российской оккупации Бучи. "Россия повсюду оставляет за собой смерть и должна нести ответственность", - заявил Зеленский после возвращения из Изюма.

Визит Зеленского в Изюм был актом личного мужества, поскольку линия фронта находилась всего в паре десятков миль. После долгого и беспорядочного отступления русским, наконец, удалось стабилизировать свои оборонительные линии. От Купянска на севере почти до Изюма на юге они использовали в качестве оборонительной позиции реку Оскил и ее водохранилище. К югу от Оскильского водохранилища украинские вооруженные силы взяли город Святогирск, известный своим православным монастырем, но русские создали эффективную оборону вокруг города Лиман, расположенного к востоку от Святогирска. Украинцы замедлили продвижение в этом районе, но продолжали контрнаступление. К концу месяца они окружили российские войска под Лиманом, нанеся еще один серьезный удар по их моральному духу и обороне русских в этом районе.

Освобождение Херсона

Харьковское наступление положило конец патовой ситуации, сложившейся на фронте после того, как украинцы потеряли Сиверодонецк и Лисичанск на Донбассе. "Украина владеет инициативой, и Украине предстоит решить, на чем теперь сосредоточиться", - прокомментировал в интервью Financial Times польский оборонный аналитик Конрад Музыка. Это было начало третьего этапа войны: первый характеризовался российскими успехами и, несмотря на неудачу в битве за Киев, продолжался до начала июля. Второй, на котором линия фронта перестала двигаться, продолжался более двух месяцев. На третьем этапе, как отмечает The Economist, Украина перехватила инициативу. В полном согласии с западными наблюдателями националистический критик Путина Игорь Гиркин теперь утверждает, что «противник уже выиграл борьбу за инициативу».

Неожиданное и стремительное наступление в Харьковской области показало, что украинцы могут наступать более чем на одном фронте. Их медленное наступление на правом берегу Днепра в районе Харькова и Берислава продолжалось, и украинские войска вновь захватили восточные районы страны. Несмотря на предположения некоторых наблюдателей, действия украинских войск на юге никогда не сводились к простому разрушению: это было хорошо спланированное и осуществленное наступление на театре военных действий. Планирование контрнаступления началось в середине лета в ответ на просьбу президента Зеленского к своим командирам подготовить наступление, которое позволило бы Украине вернуть юг и отрезать Мариуполь от остальной территории, удерживаемой Россией.

Согласно репортажу New York Times, украинцы выполнили просьбу своего президента, но их американские советники сомневались, что такая крупномасштабная операция может пройти успешно без значительных украинских потерь. Более того, военная игра, проведенная американскими и украинскими военными, предсказывала неудачу, предполагая, что украинцы должны