дубина с размаху обрушилась на голову мидянина. Тот дёрнулся телом, замер и, коротко хрюкнув, начал медленно оседать и клониться в сторону. Могучие ноги подкосились, он рухнул на землю вниз лицом. Кодоман отбросил дубину и схватил мидянина за длинные волосы: мгновение, и огромный нож Кодомана уже скользил по шее мидянина.

Увидев отрезанную голову своего кумира с выпученными от последнего в жизни ужаса глазами, мидяне испустили единый крик разочарования. В их душах поселился страх, вытеснив смелость и отвагу. А персы, наоборот, с именем Кодомана набросились на них.

Враги схлестнулись в схватке. Но мидяне сопротивлялись недолго; ряды их таяли, рассыпаясь под натиском персов. Они пытались спастись бегством, их догоняли, убивали и брали в плен. И с этого дня Артаксеркс приблизил своего дальнего родственника ко двору, а позже назначил сатрапом в Армению. В Персии нет человека, кто бы не почитал Кодомана особым уважением.

В окружении Артаксеркса самым приближённым лицом являлся евнух Багой. Он настолько пользовался доверием царя, что тот позволял ему решать за него ответственные государственные вопросы. Сам же занимал своё время бесконечными пиршествами, охотой и прочими мужскими развлечениями. Ходили слухи, что евнух обладал магической силой, искусно пользовался даром, влияя на царя. Вот почему при дворе персидского царя боялись одного взгляда Багоя. Сисен рассказал Александру, как евнух, которому надоело быть «тенью царя», отравил Артаксеркса; велел подручным палачам изрубить тело в куски и бросить на корм кошкам.

— Зачем он поступил столь жестоким образом с покровителем и господином? — изумился Александр.

— Я думаю, из мести, для чего имелись причины.

Сисен рассказал историю царского любимца, евнуха Багоя. Он родился в Египте. У египтян есть бог Сет, его изображают с головой осла; кто-то сообщил царю Артаксерксу, что египтяне называют его «Сет». Он разгневался и сказал: «Персидский осёл сожрёт египетского быка»; велел заколоть священного быка Аписа и зажарить целиком на вертеле. Созвал военачальников на пирушку, где их угощали мясом священного быка. Египет замер в ожидании кары богов, но с персами ничего не случилось. А потом вместо Аписа-быка по приказу Артаксеркса в храм поставили осла, измождённого непосильным крестьянским трудом, и обязали жрецов служить ему, как прежде служили священному быку. И после этого царь не удовлетворился кощунством; велел убить священного барана Амона и разбить каменные доски с посланиями египетских богов.

— Багой — бывший жрец Аписа. Разве этого мало, чтобы в его голове зародилась месть на Артаксеркса?

— Я соглашусь с тобой, сам не одобряю кощунственных действий в чужой вере. Для царя недопустимо так относиться к чужим богам. Необязательно её понимать, а уважать нужно. Что произошло дальше?

После злодейского убийства царя Артаксеркса, представленного как смерть от внезапной неизвестной болезни, Багой остался безнаказанным. Следом расправился с сыновьями царя, оставив в живых младшего, Арсеса, который показался ему слабодушным и безвольным. Возвёл на престол и два года фактически царствовал от его имени. Вошедший в возраст Арсес, догадываясь о страшном преступлении Багоя, однажды намерился взять его под стражу, но евнуха предупредили. В тот же день Арсес, съев за обедом любимое жареное седло ягненка, умер в мучениях. Затем Багой отравил маленьких сыновей Арсеса, после чего старшая линия царского рода Ахеменидов оборвалась…

Александр, поражённый тем, что услышал, возмутился:

— Ты сказал, презренный евнух совершил чудовищные действия в отношении Артаксеркса за его дурные поступки. Только боги имеют право распоряжаться жизнями царей! А Багой даже не человек, а раб Артаксеркса!

Сисен нерешительно оправдывался:

— Я позволю себе назвать ещё одну причину, вынудившую Багоя на преступление.

Александр согласно кивнул.

— Багой стал евнухом не по своей воле. Вначале над ним совершили преступление. Он знал, что уже не заведёт семью, не продолжит род по мужской линии. Мне это знакомо, поверь, Великий царь. Я сам помню жуткую боль и ужасное состояние, когда после членовредительства меня зарыли по шею в горячий песок и держали, пока кровотечение не остановилось и рана не затянулась. Могу предположить, что Багой сохранил ненависть к Артаксерксу, скрывая её, и мстил за мучения, испытанные им в детстве.

Сисен замолчал. Но Александр проявил любопытство:

— Продолжай. Теперь рассказывай, что знаешь, о Дарии.

Багой не мог быть царём персов, поэтому он пересмотрел всю генеалогию по царской линии и обнаружил Кодомана, наместника Армении. Кандидатура показалась всесильному евнуху подходящей — самый младший в царском роду, далёкий от политики молодой человек, которому, вероятно, будут ближе радости жизни, чем власть. Евнух предложил Кодоману содействие, помог занять престол, и персы восприняли это как хороший знак. Молодой царь верил в магическую силу букв и звуков, заключённых в имени, поэтому выбрал для себя имя Дарий, какое носили знаменитые предки персидских царей. С тех пор Дарий, прослывший свободным от пороков, одарённый многими прекрасными свойствами характера, собрался править царством милостиво и справедливо. Но это не входило в планы коварного евнуха.

Багой догадался, что его ставленник не отдаст ему власть, не проявит покорности. Поэтому, узнав о готовящемся вечернем застолье с участием Дария, подсыпал яд в кувшин с царским вином. Сам отсиживался у себя, когда узнал, что царь пригласил его за свой стол, оказал при всех большую честь. А когда виночерпий налил в царский бокал вино, с доброй улыбкой передал Багою со словами:

— Багой, я высоко ценю твоё усердие в служении царям Персии. Я дорожу дружбой с тобой. За это прими мою милость, выпей из моего бокала.

Евнух побледнел, не зная, как отвести от себя беду, но, увидев в глазах царя приговор, принял бокал и выпил до дна. Затем произнёс:

— Царь, я благодарен тебе за проявленную милость. А сейчас позволь удалиться.

Получив разрешение, раскланялся и ушёл. Так завершились дни власти сына египтянки, рабыни. Сам раб, всесильный евнух царского гарема, сумел в течение шести лет удерживать в своих руках политическое влияние и неограниченную власть рядом с престолом Персии.

* * *

Александр понимал, что власть над Египтом, богатейшей сатрапией Персии, необходимо закрепить окончательным сокрушением армии Дария. Осведомители, имевшие доступ в окружение персидского царя, говорили, что он накапливает основные силы на равнине за Тигром, где коннице персов подавляющей численностью удобнее развернуть действия. Сведения не пугали македонского царя; он верил в собственные силы, умение стратегически мыслить и боевую выучку воинов. К тому же за последние месяцы греко-македонское войско неплохо отдохнуло и перевооружилось.

Предстоял трудный переход через пески Сирии; вначале до Месопотамии, где когда-то зародились древнейшие цивилизации Вавилонии и Ассирии. Их ожидала переправа через полноводный Евфрат, за которым следовало пройти по заболоченной местности до