как машина отъезжала, сцена на мгновения прерывалась: он выбегал, чтобы закрыть калитку. Возвращался на четырех конечностях. Спешил, ибо «голод подгонял». Добравшись до корма, «лапой» опрокидывал корзину, тщательно обнюхивал вываленное содержимое. Затем зубами хватал кусок мяса, отползал в сторону и далее, умело подражая собакам, с громким чавканьем расправлялся с пищей.

Перевоплощения увлекали Вадима, ограждали от вторжения опасного прошлого. Бытие наполнилось новым содержанием. Одиночество, которое пугало, открыло ему свои привлекательные стороны. Виртуальная среда, то есть зазеркалье, где «пребывал» Вадим, стало спасительным прибежищем. Тревожный внешний мир перестал существовать для него.

Между тем случались и срывы. Личина лицедея вдруг начинала теснить. Раб восставал, Вадим покидал зазеркалье. «Я не виновен! Не убийца!» – бросался под защиту крика. Но полный укора пронизывающий взгляд оставался непреклонным. Раб замолкал – невольник не властен над своей судьбой. Вадима пронзал страх. Старший друг терялся из вида. Ища спасения от преследования, Вадим снова «убегал» в зазеркалье. Там, с обнадеживающей улыбкой его дожидался уверенный наставник.

Зазеркалье надежно оберегало от недреманного ока. В то же время Вадим не ведал, когда и при каких условиях наступит окончательное избавление от стерегущего страха. Жил мыслью о том, что пока жива любовь к Валентине, жива и вера, а значит, есть надежда, что непременно придет спасение.

Валентина не ушла от него! Ее верность придавала силы для борьбы. Однако если в его собственном мирке установленные порядки удовлетворяли, то в действительной жизни отношения с Валентиной вызывали опасения. Он и она по-прежнему держались отстраненно друг от друга. Валентина подчеркнуто сторонилась его. Она общалась с ним посредством коротких записок, в которых укоряла за непотребный вид, требовала сменить пропахшее потом белье.

Их совместная жизнь напоминала вынужденное сожительство двух неблизких людей. Вадим вдруг подумал, что бездействие с его стороны чревато печальными последствиями: она отречется от него. Преданность и верность не вечны, их способно погубить равнодушие.

Внезапная мысль потрясла. Вечером того же дня он приветливо улыбнулся ее приходу. Короткими обыденными фразами начал разговор. Она отвечала нехотя. Вадим позволил себе хитрость намекнуть о вероятности строительства. Постепенно вовлек в беседу.

В постели Валентина приняла его ласки. Не скрывала, что истосковалась. Вадим после нервных стараний в итоге обнаружил свое мужское бессилие.

Во вторую ночь Вадим вновь потерпел поражение, и вновь Валентина не отстранилась от него, отнеслась с участием, нежно поглаживая по спине. Он, отвернувшись от нее, не реагировал на ласки и слова. Сидел в постели, опустив голову. После встал, прошептал «прости», ушел к себе наверх.

Произошло унизительное фиаско. Душа поиздевалась над ним. И в который раз! «Этого следовало ожидать. Что с нее взять? Одно посрамление исходит из этой души. Извергни ее из груди, вырывай клочьями. Топчи, топчи это позорище! Действуй. Она лишает тебя жизненных сил. Не пятнай себя. Не ставь меня под удар! Ты править должен, а не быть понукаемым глупцом. Действуй, действуй!» – поучал наставник.

ГЛАВА 23

Человек, как правило, радостное событие вкушает без раздумий, а жизненную неприятность сосредоточенно осмысливает. Неожиданно вскрывшаяся неспособность Вадима заставила Валентину всерьез задуматься. Риск лишиться плотских утех не волновал – об этом стыдилась и думать. Прямую причину случившегося она видела во мнительности, которая угадывалась в его характере. В одинокой жизни это чувство обрело над ним решающее влияние. Нечаянное физиологическое отклонение – от случайностей невозможно уберечься – он воспринял как непоправимое несчастье.

Она винила только себя. Винила в том, что, отдалив от себя, тем самым обрекла его на одиночество ради сомнительной цели добиться признания. Сердце ныло. Ныло и от того, что в отместку за его «безразличие» несправедливо унизила. Вдобавок вознамерилась проучить. Считала, что любит, а вышло, что предательски отвернулась от него.

Под бременем тягостных размышлений Валентина, как и в предыдущие дни, общалась с постояльцами, улыбалась, в привычном стиле решала текущие дела. Действовала словно в автоматическом режиме. Ей казалось, что не она, а запрограммированный робот исполняет ее обязанности. А в воображении постоянно присутствовал Вадим с обреченно опущенной головой.

Она решила раньше освободиться после работы, чтобы больше времени уделить Вадиму, которому нужно было участие и внимание с ее стороны. Она по телефону предупредила ночного смотрителя, после быстро покинула гостиницу.

Вера в спасительный исход всегда пребывает с человеком, независимо от степени тяжести ситуации. Тем более что проблема не казалась неразрешимой.

Валентина спешила к Вадиму. Пришло время собирать камни.

У ворот дома она остановилась, прислушалась: на той стороне царила вечерняя тишина. Осторожно толкнула калитку, переступила через порог. Огляделась. Собаки лежали на травке. Учуяв ее, подняли головы, затем лениво перевалились на другой бок. Безмолвный дом стоял с неосвещенными окнами.

«Спит», – подумала она.

Вадим не спал. Он сидел на диване, окруженный мраком. Ему полюбилась темнота. Живая реальность пугала, а немая тьма не ставила условий. Она охотно принимала его, заботливо окутывала воздушной непроницаемой пеленой забвения. Вадим погружался в сладостное небытие. Все вокруг теряло смысл. Он ощущал себя никем и ничем – становился на время умиротворенной пустотой.

Валентина, войдя внутрь дома, прошла в гостиную, включила свет – мгновенно отпрянула: Вадим ошеломленно смотрел на нее.

– Ты что тут делаешь? – испугавшись, спросила она. Он всегда ждал ее при зажженном свете.

– А что? – машинально отозвался, еще не оправившись от ее внезапного ее появления.

– Я думала, ты спишь, там, в спальне.

– С чего ты взяла?

– Было темно, поэтому подумала так. Но ты не спал! – она обеспокоенно смотрела на него.

– В принципе ты права. Я не спал. Не успел, но заснул бы, если бы ты так рано не заявилась. Я уже дремал.

– Нет, ты не дремал! Ты сидел с открытыми глазами.

Упорство Валентины рассердило Вадима.

– Пусть будет по-твоему, и что с того? Пришла рано, чтобы выяснить, сплю я или не сплю? Чего пристала ко мне?

Назревала размолвка, что не входило в намерения Валентины.

– А вот захотела подшутить над тобой. Видите ли, ему можно, а мне нельзя, – с веселой иронией отреагировала она.

Села рядом с ним, прильнула щекой к его плечу.

– А знаешь, почему я рано пришла? – ласково прошептала.

Он хмуро промолчал.

– А я тебе все равно скажу. Я пришла рано потому, что соскучилась по тебе. Нехорошо, что мало видимся. Ведь правда. Я вот думала, думала и решила положить конец такому безобразию. С завтрашнего дня будем чаще видеться, общаться. Видишь, все очень просто. А теперь похвали меня за мудрое решение.

Вадим сосредоточенно о чем-то размышлял. Не дождавшись от него отклика, Валентина не отступила.

– Я приняла и другое мудрое решение,