– Одним словом – магия, – невесело хмыкнула я.

Моя улыбка растаяла, стоило вернуться в комнату: к плову Ладов так и не прикоснулся. Расстроился из-за обвинений ребят? Был не голоден? Возможно, нуждался в дружеской поддержке? Как тогда, после первого убийства? Ведь вид мертвых охотников явно лишил его внутреннего равновесия. Но ища участия, он встретил холодность и, пожалуй, даже враждебность.

На душе скребли кошки тревоги. Скверный из меня друг.

– Эй, выше нос, – шепнул Булатов. – Завтра нас ждут солнце, лес и речка.

И таким теплым в прямом и переносном смысле был вертигр, что вскоре я согрелась и спокойно уснула.

– Поворачивай назад, Рус, – сказал блондин, закончив разговор.

– Что случилось? – С усилием открыла один глаз.

Поспать удалось часа три – в шесть утра мы уже ехали на базу отдыха. Поэтому я досыпала в машине. Булатов был за рулем, Лазарус читал что-то с лэптопа.

– Симеон, не обнаружив нас дома, попросил подождать на выезде из города. Сказал, есть важный разговор.

Сначала подумала, что Мастер вампиров решил отправиться в «Солнечный остров», как и мы, пораньше. Вторая мысль: время и место встречи перенесли, и со Стальным Феликсом увижусь быстрее, чем хотелось, да еще будучи в непрезентабельном виде – в темно-серых шортах и ярко-голубом топе. Возможно, у меня сложилось превратное мнение, но, кажется, у вампиров наличествовал пунктик по поводу внешнего вида и одежды. Возомнили себя аристократами Полуночи? Или настолько часто пачкаются кровью, что приходится постоянно обновлять гардероб?

А еще я предвкушала встречу с Кассандрой. И Лазарус, и Руслан могли рассказывать о ней часами. Загадочная, непредсказуемая личность и к тому же моя сестра по цвету волос.

Через четверть часа мы стояли на обочине, как и условились. Еще минут через пять на дороге из города показалась колонна из семи автомобилей. Первая машина притормозила возле нашей, остальные поехали по трассе дальше.

Лазарус вышел из джипа – из салона серебристой иномарки выплыла Краснодевица. Помахивая белым конвертом, походкой модели, шествующей по подиуму, она приблизилась к блондину. Говорила в основном рыжая, Болконский лишь иногда кивал. Напоследок вампирша вручила ему послание и отбыла, зазывно виляя задом.

– Что происходит? – спросила я, глядя, как автомобиль увозит Мастера, не соизволившего выйти к Лазарусу лично.

– Терпение, сейчас узнаем.

Первые слова нашего товарища обескуражили:

– Симеон бросил город.

– В смысле?

– Он спешно убегает. Даже не всех своих приближенных взял!

Привычная невозмутимость сползла с вампира, как маска. Наверное, впервые я видела его настоящие, не подавленные самоконтролем эмоции. Неверие, злорадство, предвкушение и… досада. Досада? Но что его огорчило?

– Почему? Что происходит?

– Симеон узнал, что на город сбросят атомную бомбу? – пошутил Руслан.

– Тепло, Булатов, тепло. Вчера он узнал, что Феликс и его прорицательница не приедут, так как не видят смысла договариваться с будущим покойником.

– И он поверил другому Феликсу?

– Нет, Герда, не ему. Предупредила Симеона сама Кассандра, а она не лжет и не ошибается. Спастись рыжий мог, лишь уехав в течение суток, что он и делает. И вот это, – Лазарус встряхнул конвертом, – он передал в качестве моральной компенсации, а также в благодарность, что мы не станем распространяться о сорвавшихся переговорах.

– И что теперь с нашим отдыхом? Он отменяется?

– Не хочу сгущать краски, но вскоре у нас появится работа – в город начнут стекаться вампиры-одиночки, если, конечно, Чернов не закрутит гайки.

– Объясни? – не поняла его метафоры.

– Чтобы сюда не понаехала всякая шваль, Демид должен объявить, что чужакам на его территорию вход закрыт. Эх… – Лазарус вздохнул, запуская пятерню в свою идеальную прическу.

– Что?

– Ничего, Герда, ничего. – Он отвернулся к окну.

Вертигр, не выдержав, вспыхнул:

– Скажи Герде, не строй из себя мученика! Она должна знать.

– Видишь ли, Герда, не будь я твоим рыцарем, то смог бы занять место Симеона. Я не чужак, давно знаком с Черновым, у меня есть влияние на вампиров младше по возрасту. И поэтому…

Мне стало страшно. Магический договор все еще в силе, если вампир пожелает разорвать связь, случится катастрофа! Ведь между мной и Артуром больше не будет преграды в виде рыцарей Гласа!

– И поэтому, если Хемминг устранит Томасовского и найдется ритуальный нож, я подставлю под него свою спину. Ты ведь не откажешься разбить наш триумвират?

Что я могла сказать? Только правду.

– Нет, не откажусь. Я ведь сама заинтересована, чтобы наше трио распалось. Только… что, если у Контролера не выйдет?

Лазарус вздохнул.

– Будем надеяться, что колдун на чем-то погорит.

Мне хотелось, чтобы он успокоил, сказав, что не уйдет, что останется с нами, пока не минует угроза. Увы, ожидания оправдываются не всегда. Да и не хочу, чтобы воплощение моих надежд перечеркнули чьи-то чаяния.

– Герда, побег Симеона – мой шанс поспорить с судьбой и преломить заведомо проигрышную ситуацию в свою пользу.

– То есть?

– Чтобы стать Мастером и законно получить владения, нужны обращенные. А чтобы их спокойно создать и вырастить, нужна защищенная территория, где они будут в безопасности, пока не смогут постоять за себя сами. У нас с молодняком непросто. Если создатель слаб, его новообращенных могут отнять или даже убить.

– Но ведь это замкнутый круг!

– Нет, если на первых порах претенденту на звание Мастера оказывает протекцию его собственный создатель.

– А он может не оказать? – Я начала догадываться, куда клонит Болконский.

– Конечно. Обращенные бывают двух видов: ученики и рабы. Первые создаются для продолжения линии Мастера, для ее усиления. Вторые – вечные слуги и при необходимости пушечное мясо, так как массово гибнут в войне за передел территорий. Ученики, вырастая, по желанию получают самостоятельность. Рабы обретают свободу лишь в поединке воли, доказав, что могут разорвать оковы подчинения хозяину. Если воля Мастера сильнее, раб умирает.

Лазарус неотрывно смотрел на пролетающий за окном пейзаж. Каждое слово давалось ему нелегко.

– Тебе не повезло оказаться в числе вторых?

– Хуже, Герда, намного хуже.

Хм, куда уж хуже? Разве есть еще и третья категория обращенных? Как вскоре выяснилось, есть.

– Мне повезло попасть в ученики к знаменитому шеф-повару Мари-Антуану Карему. Повар королей и король поваров – так в свое время говорили об этом удивительном человеке. Кулинарный гений, он учился всю жизнь, но не просто учился – он трансформировал подсмотренное у других поваров в нечто особенное и новое. Самый модный европейский повар XIX века, он не гнался за, как сказали бы сейчас, гонораром, предпочитая творить на кухнях тех богачей, у которых чувствовал психологический комфорт и уважение. К слову, Карем, выходец из бедняцкого сословия, был благороднее многих аристократов. Он никогда не унижал и не давал в обиду своих людей. – В голосе Лазаруса проскользнула теплота. – Однако в моей судьбе он нечаянно сыграл фатальную роль. После одного обеда, ставшего впоследствии знаменитым, мэтр расхвалил меня гостье барона Ротшильда, рекомендуя как состоявшегося, талантливого повара. Заканчивая период ученичества, я собирался устроиться в новомодный парижский ресторан. Карем не признавал общепита, предпочитая творить для настоящих ценителей кулинарного искусства, и пытался отговорить меня от затеи. Наверное, поэтому учитель ухватился за интерес той леди к моей персоне. Даму привлекала в первую очередь личность знаменитого мэтра, но так как тот для ее планов был слишком стар, она остановила свой выбор на мне. И я попал в замок Госпожи талантов.