О, неужели я сейчас узнаю о таинственной женщине, которую упоминал Томасовский? Это ведь у нее Лазарус работал кулинаром?

– Древние вампиры, страдая от скуки, развлекаются, беспощадно играя живыми существами, как бездушными игрушками, – после недолгой паузы отстраненно заговорил блондин. – Вампирша, обратившая меня, собирает коллекцию талантливых людей. Собственно, поэтому она и получила свое прозвище – Госпожа талантов. Певцы, скульпторы, художники, поэты, артисты… кого только нет в ее свите. Заинтересовавшись очередным дарованием, она превращает его в вечного раба. Вечного, потому что придворная ведьма насылает проклятие: свободу обращенный может получить лишь из рук самой Госпожи. Да только на ее щедрость рассчитывать не приходится – заинтересовавшись другим, к примеру, художником, она убивает старого, освобождая место для новой, более привлекательной игрушки.

– Но ведь ты свободен?!

История не воспринималась как настоящая, напоминая больше страшную сказку. Наверное, потому, что своим присутствием Лазарус отвергал заявление, что Госпожа талантов не отпускает рабов, предпочитая их убивать? А еще мне вспомнились неприязненные взгляды Болконского в сторону хозяек «Ока Мерлина». Неудивительно, что он недолюбливает ведьм.

– Меня и еще одного раба подарили. – Блондин грустно улыбнулся. – Госпожа талантов не устояла перед просьбой некой рыжеволосой особы.

Меня озарило.

– Вас подарили Кассандре?

– Да. И уже она нас отпустила, просто потому, что так захотела. Я ушел, пообещав вернуть долг, а мой товарищ по удаче остался при Кассандре телохранителем. Михаила Госпожа присмотрела на арене гладиаторов, поэтому у него были века, чтобы совершенствоваться в воинском таланте.

Некоторое время мы молчали. Руслан спокойно вел автомобиль, Лазарус смотрел в окно, а я пыталась переварить услышанное. Нет, то, что люди склонны к коллекционированию других людей, я знала. Взять тех же бизнесменов с их тягой к моделям или звездочкам шоу-бизнеса. Но держать вместо игрушки живое существо сотни лет? И если появляется новый, улучшенный образец, ломать старый из жадности, чтобы не достался кому-то другому?..

Еще мне стало понятно, что подразумевал блондин под «заведомо проигрышной ситуацией». Отсутствие поддержки как от своего бывшего Мастера, так и от «братьев» по обращению. А взамен – клеймо раба, получившего свободу благодаря случайности. Поэтому желание бывшего невольника стать Мастером, хозяином своей судьбы и судеб подчиненных, неудивительно.

Мне хотелось о многом расспросить моего золотоволосого рыцаря. В частности, понимает ли, что стремление воспользоваться бегством Симеона делает ему меньше чести, чем если бы он все-таки попытался стать Мастером с нуля? Злой вопрос, знаю. Поэтому я и не задала его. И воскресила разговор, коснувшись нейтральной темы.

– Думаю, ты устраивал грандиозные пиры для Госпожи талантов? Хотела бы я на них побывать.

– Не думаю.

– Почему? – искренне удивилась я, вспомнив историческую драму «Ватель» с Жераром Депардье в роли прославленного кулинара, предшественника учителя Лазаруса.

Ответил до этого момента не вмешивающийся в наш разговор Руслан:

– Тебе вряд ли понравилось бы стать чьим-то ужином.

Вампир бросил на вертигра укоряющий взгляд.

– Гости у Госпожи бывали всякие. Но в основном Булатов прав: большинство предпочитало кровь.

– Кровь? – Меня передернуло. – А зачем тогда вампирше обращать повара? Просто чтоб было? Для коллекции?

Губы Болконского скривились в жестокой усмешке.

– Готовить мне приходилось, однако главной обязанностью была доставка живых «блюд» в соответствии со вкусами гостей или приближенных Госпожи.

– То есть?

– Кто-то предпочитает брюнеток с первой отрицательной, кто-то – светловолосых с четвертой положительной. Другим группа и резус не важны, им приятно вонзиться в вену телеведущего, спортсмена или актрисы.

– Да ладно, – прогоняя чувство отвращения, я попыталась улыбнуться, – ты меня разыгрываешь? Пропажа известных личностей вызовет разговоры и, соответственно, недовольство вашего недремлющего Контроля.

– А кто сказал, что они пропадают навсегда? Пригласить на приватный концерт певицу или попросить шоумена провести закрытую вечеринку не составляет труда. После того как гость откушает, звезде подчищается память и выплачивается обещанная за работу сумма. – Мой рыцарь рассказывал невозмутимо, рассматривая свои ухоженные руки. – Иногда случаются проколы, когда выясняется, что человек абсолютно невнушаем, и тогда в ход идут деньги или запугивание. И лишь в последнюю очередь – физическое устранение, которое обычно маскируется под несчастный случай, передозировку или банальное самоубийство. К слову, у меня таких проколов за сто лет было всего пять.

Всего пять?! Мне захотелось его ударить.

Будто не замечая моей реакции, Лазарус продолжил раскрывать специфику работы «кулинара» Госпожи талантов.

– Обычных женщин и мужчин, исчезновение которых взволнует только родственников и друзей, отпускают лишь в случае умеренности гостя, что бывает редко. Контроль на подобное смотрит сквозь пальцы – людей и без вампиров ежегодно во всем мире исчезает несколько миллионов.

Со скучающей миной на лице он рассказывал и рассказывал, показывая себя с неприглядной стороны и будя во мне самую настоящую ненависть.

– С появлением социальных сетей и сайтов знакомств заманивать доноров стало проще. Нет, конечно, встречаются недоверчивые девушки, которых не оставляют в покое и продолжают обрабатывать, если приложенные усилия окупаются их уникальностью.

Мерзкие ощущения в душе крепли с каждым новым словом. Какие все-таки отвратительные существа – кровопийцы!

– К примеру, взять тебя, Герда. Если опустить факт, что ты на четверть сидхе, то редкая группа крови, рыжие волосы и симпатичная мордашка уже определяют тебя в разряд ценной добычи. Но ты тяжело сходишься с людьми, поэтому усыпление твоей бдительности могло бы затянуться на месяцы. Впрочем, мне хватило бы двух недель. – Вампир, окинув меня внимательным взглядом, усилил мою растерянность, уточнив: – Нет, думаю, достаточно было бы и одной. Тебе легко вскружить голову романтикой, обещанием надежного мужского плеча и дружной семьи в перспективе. Ты ведь безумно хочешь быть нормальной среднестатистической женой? И желаешь вырастить как минимум двоих детишек? Поэтому, встретив свой идеал, поехала бы за ним и на край света, не правда ли? И там, в чужой стране, одинокая…

– Хватит! – Булатов рассердился. – Мы поняли принцип работы поставщика доноров, давай закроем тему.

Гадкие ощущения, оставленные исповедью Болконского, не проходили. Ни сожалений, ни печали по поводу прошлого. А когда он деловито расписал, каким способом заманил бы меня на банкет Госпожи, мне и вовсе стало пакостно. Меня мучил вопрос: а был ли Лазарус настоящим, самим собой хоть минуту? Или играл по обыкновению, навсегда оставшись в шкуре поставщика живых «яств» для древней вампирши? Играл до того искусно, что мое чутье подвело и я не отличила фальшь от искренности?