– Минут через двадцать будем дома, – как-то устало сообщил вертигр.

– Отлично! – бодро отозвался его напарник.

И я вдруг поняла, что слишком бодро. А ведь мной только что манипулировали! И умело вызвали нужные эмоции – отвращение и неприязнь. Но зачем? Чтобы не удерживала просьбами от выхода из триумвирата и сама отказалась от «омерзительного» рыцаря? Да еще придала ему пинок для ускорения?

– Лазарус, а ты мог отказаться от должности кулинара своей Госпожи?

– Нет.

Простой и ясный ответ, который подтверждает мои догадки.

– То есть ты выполнял приказы, сам того не желая?

– О Ночь! Болконский, зачем вся эта комедия? – Руслану надоели наши экивоки. – Герда, рабство, скрепленное магией, предполагает абсолютное подчинение. Абсолютное! Пожелай старая дрянь, чтобы Лазарус перестал дышать, он мгновенно исполнил бы ее волю.

Вампир поджал губы, всем видом выражая недовольство, что оборотень за него вступился. Интересно, а что он предпринял бы, чтобы вернуть мою симпатию, если бы разорвать нашу связь сейчас не получилось? Неужели смиренно терпел бы мою неприязнь оставшиеся четыре месяца? Разве ему настолько сильно хочется стать Мастером? И именно сейчас, после побега Симеона? Что лежит в основе его стремлений к титулу? Желание занять лучшее место под солнцем или что-то серьезней?

Мне, конечно, далеко до профессионального психолога, и порой я вижу не дальше кончика своего носа, но почему-то представить блондина одержимым властью не вышло.

– И почему вы настолько правильные, а? Понимающие и всепрощающие? Лезущие в душу? За что ж мне такое… везение? – Вампир удрученно покачал головой. – Мне необходимо стать Мастером, ясно?

– Нет.

– Хорошо, я назову причину, и если кто-то засмеется… – Болконский, прищурившись, пригрозил: – Тот будет есть по утрам овсянку. Без масла.

– Я сама серьезность, – заверила, сдерживая улыбку.

Ироничный, насмешливый – это наш Лазарус. А жестокость и безразличие – наносное и давно в прошлом, вместе со служением Госпоже талантов. Искренне верю, что вековое рабство не задуло искру созидания – а повара такие же творцы, как художники и поэты, – в душе нашего товарища и не превратило его в монстра.

– Подарив мне свободу, Кассандра обронила, что, лишь достигнув потолка могущества, я встречу свою избранницу, свою настоящую любовь.

Я ожидала чего угодно, но не подобного признания. И только воображение, подсунувшее унылый вид тарелки с кашей, удержало меня от желания позубоскалить.

– Власть и деньги не греют. А у свободы есть обратная сторона под названием одиночество. И только любовь женщины, единственной, предназначенной свыше, дарит ощущение полноты жизни.

Пока я таращилась на неожиданного романтика, Руслан объяснил:

– Полуночники, Герда, верят в существование суженых, когда, повстречав девушку, сразу понимаешь, что она твоя половинка.

Мне стало неловко от его взгляда, внимательного, теплого… слишком интимного для временной вынужденной связи. Будто между нами не магия, а что-то большее.

Наверное, поэтому я спросила чуть резче, чем хотела:

– Полуночники верят в платоновский миф об андрогинах?

Пока не прочитала полностью диалог «Пир», идея древнего грека о двух половинках, которые стремятся вновь стать целым, мне нравилась. И лишь открытие, что миф напоминает скорее пародию, нежели теорию, лишило его романтического флера.

– Скорее они верят в библейское «каждой твари по паре», – ответил Лазарус цинично. – Даже такие, как я, заслуживают избавления от одиночества.

Получивший философскую подоплеку разговор резко оборвался – мы приехали домой.

Уже в квартире, когда связка ключей оказалась на крючке вешалки, меня вдруг осенило.

– Слушайте, а ведь деньги за резервирование домика нельзя вернуть…

– По правилам турбазы залог не возвращается. Забудь, Герда, это незначительная сумма, – посоветовал Булатов.

Угу, для кого-то незначительная, а меня жаба душит. И дарить деньги «Солнечному острову» я не намерена.

– А вы не будете возражать, если я предложу наш домик подруге? Думаю, Карина будет рада отдохнуть, внеся оставшуюся сумму.

– Узнай у нее точно, вдруг не сможет вырваться из города? И я позвоню администратору, предупрежу о смене количества человек и о том, что они опаздывают.

«Абонент временно недоступен…» Сбросив вызов, включила ноутбук в надежде поймать Карину на дамском форуме, страничка которого у нее обычно открыта целый день. Пользователь karri27 в офлайне со вчерашнего полудня. Странно… Может, у них на работе проблемы с интернетом? Особо не переживая, я позвонила в парикмахерскую, а спустя полчаса вновь сидела в салоне джипа. И рыдала без стеснения.

– Это он… чертов демон что-то сделал с Кариной!

– Ты слышала слова девушки? Посторонних с ней рядом не было. Твоя подруга, потеряв сознание, сильно ушибла голову, – увещевал Лазарус, сидящий на водительском месте.

Булатов, чью футболку я без стыда заливала слезами, поддержал напарника:

– Зар прав, посуди сама, зачем демону убивать свою женщину? Это похоже на несчастный случай. Вследствие теплового удара Карина потеряла сознание и ударилась.

– Да так, что впала в кому? И второй день из нее не выходит? Почему же демон ее не излечит, если она ему нужна?

– Наверное, не может? Исцеляющая магия по части ангелов.

– И вообще, какой тепловой удар, если в салоне установлены кондиционеры? – вспомнила я.

– Хватит гадать, Герда. Решать проблемы нужно настоящие, а не надуманные, – заявил вампир и попросил: – Лучше перескажи разговор с ведьмами еще раз, только сосредоточься, не упускай ни малейшей детали.

И я выполнила его просьбу, без утайки сообщив все, что узнала от хозяек «Ока Мерлина». О «Разящей длани», группе магов, изощренно уничтожающих потенциальных демонских невест, парни знали побольше моего. Поэтому их в основном интересовала информация о том, как Карина встретила демона, и о Чеславе Владимировне, ее наблюдательнице.

К моменту, как мы вошли в больничный холл, я окончательно успокоилась. Слезы сейчас не помогут, а вот моя внимательность и желание разобраться в ситуации – вполне.

Гнев на демона-убийцу стих, когда я узнала, что Ольхину положили в одноместную палату повышенной комфортности. Значит, Макс ее не бросил? Потому что заботиться об удобстве подруги, кроме него и меня, никто другой не стал бы.

К Карине пропустили, на удивление, без уговоров и взяток. Поначалу мое внимание приковала хрупкая бледная девушка, и лишь потом я увидела сидящего в низком кресле за шкафом блондина.

Сначала ослабели колени, затем по телу разлилась слабость, а в животе появилось ощущение, будто я проглотила кусок льда.