Я боялась реакции мужа на ужасные слухи. Как бы он меня ни любил, свекровь лила из-за меня горькие слезы, умоляла сына о разводе. Ее стенания слышались на весь дом, как бы я не крепилась, нервы начали сдавать.

Увидев мое состояние, лорд Бестерн вызвал на прямой разговор:

— Света, пусть щеголи во дворце упражняются в словесности, перед нами стоят проблемы посерьезней. Война на носу, войска Эдомии гораздо организованней нашего. При серьезном конфликте алхимического оружия не хватит для вооружения серьезной армии. Лишь наши цеха способны перестроится с производства светильников на оружие.

Я отметила, как муж назвал его фирму нашей общей. Стало чуть легче дышать.

— Ричард потребовал оружие взамен на мое освобождение?

— Естественно. Но не только его, Агнессии катастрофически не хватает обученных солдат. Я уверен, мой род пошлют первым, как пушечное мясо, поэтому я думаю лишь о том, как бы скорей обучить и обмундировать людей как следует. А ты… Если и вправду смыслишь в лекарстве, мне потребуется вся помощь, на которую ты способна. Раненые должны выжить.

— Я поняла, — серьезно ответила я. Сплетни и вправду отошли на второй план при нависшей угрозе.

Вот он мой шанс, доказать, чего я на самом деле стою. Не только смазливое личико, не смыслящее в этикете аристократов. Я ученая, за моей спиной опыт и знания многих поколений образованных людей.

Муж выделил для меня охрану, двух смышленых служанок помоложе и помощника, отменил занятия танцами. Тем же вечером я решила выехать по деревням осматривать больных и собирать под свое крыло всех, кто мало-мальски смыслил в медицине.

Воодушевленная, я быстрым шагом направилась на конюшню, и меня обуял ужас. Я не наездница, каталась лишь раз вместе с Димкой, и тогда моя лошадь творила, что хотела. Останавливалась у каждых кустиков, аппетитно поедала листья, пока я безрезультатно ее понукала.

Чуда не случилось, талантливой наездницы из меня не вышло. Мне удалось сделать круг по двору, но отпускать в чистое поле неумеху было попросту опасно.

Мой маленький отряд вышел из особняка лишь на следующий день пешком, еще до рассвета. Авторитет герцогини был подорван, на меня косились с недоумением. Я командным голосом торопила служанок и делала вид, что все так и задумывалось. Моя сила не в умении держаться в седле, не велика премудрость научиться, а вот знания с земли, пусть и не видны невооруженным взглядом, могут оказаться на вес золота.

В деревне Аркенс во владениях лорда Бестерна простой люд жил довольно неплохо. Дома казались добротными, амбары ломились от запасов зерна на зиму. Меня встретили очень радушно, внимание герцогини отметили столами, уставленными яствами.

Объедать деревенских я не собиралась, но и отказываться было неловко. За стол села с улыбкой, попробовала теплый хлеб, кашу, птицу. Все очень хвалила, да и было за что — еда свежая, тает во рту, а мы вышли, не позавтракав. Хозяев порадовала любезная герцогиня, держащаяся на равных. Мою просьбу посмотреть больных они сперва проигнорировали, но когда я упомянула войну, лица старосты и почтенных членов деревенского совета стали серьезными. Нас предложили провести по домам.

Все оказалось даже хуже, чем я предполагала. В нашем мире даже в средневековье людям было знакомо целебное действие трав. Тут же знания о лечении природными средствами было утеряно из-за магического дара. Лекарей на всех не хватало, самые бедные по сути остались без всякого ухода.

Особенно ярко мне запомнился мальчик с прокушенной дикой собакой икрой, замотанной грязным тряпьем, красной и воспаленной.

Я показала местной женщине, как следует обрабатывать рану, как часто менять повязки, чем промывать.

А мысленно делала себе заметки — срочно сделать спирт для дезинфекции ран, как я про него раньше не подумала. Брусок мыла каждому солдату, заготовить бинты.

Увидев мою сноровку с ногой мальчика, меня повели к следующей больной. Она лежала в темной душной комнате истощенная, так как считалось, что пища подкармливает хворь. Тут я открыла окна, дала бедной женщине напиться и приказала принести прозрачного бульона. Женщина сильно кашляла, я не могла определить, что с ней, поэтому просто попросила давать пить побольше чая с мятой, благо мята росла тут почти в каждом доме в домашнем горшке. Считалось, что из зеленых растений в доме начинается весна.

По деревне Аркенс мы мотались до самого вечера почти без перерыва, пока помощник не предупредил, что в особняк следует вернуться до заката. Я вновь проверила, что указания поняты, за больными будет хороший уход, и велела прислать на обучение двух женщин. На меня смотрели с благоговением и большой надеждой, каждое слово ловили, словно послание ангела небесного. Даже мой маленький отряд, который после провала урока верховой езды относился ко мне с долей иронии, сейчас гордо стоял за спиной герцогини и чувствовал себя причастным к великой миссии.

Я вернулась полностью измотанная, велела приготовить ванную и крепкий чай. После купания переоделась в ночную рубашку, накинула халат и уселась при ярком свете отличного алхимического светильника, над тетрадкой. Хотелось составить примерный конспект лекций для будущих медиков. Самое элементарное — анатомия, основы микробиологии, физиологии. Первым делом обучить правильно ухаживать за ранами, держать руки в чистоте. Да, совсем забыла — кормить больных!

Меня отвлекло прикосновение широкой мужской ладони к плечу. К щеке склонился лорд Бестерн, повернул к себе лицо, завладел губами в глубоком поцелуе.

— Я соскучился.

— Еще немного, — взмолилась я. — Хочу успеть записать короткий урок, чтобы успеть преподать его завтра, перед визитом в Брандвелл.

— Я могу послать гонца в Брандвелл, и нужные люди будут тут уже вечером, — резонно заметил лорд Бестерн.

— Доверие зарабатывается ногами, — отмахнулась я. — Они должны познакомиться со мной, увидеть своими глазами, что от них требуется. Ты не поверишь, что было сегодня в Аркенсе.

Я повернулась, обняла его за шею и принялась с энтузиазмом рассказывать о прошедшем дне. Муж слушал внимательно, задавал дельные вопросы, между делом подталкивая меня к кровати.

— Я пришлю к тебе завтра гильдию ткачей, объяснишь им, что такое «бинт», как его производить и сколько заказать, чтобы хватило на десять тысяч солдат.

У меня закружилась голова от предстоящего объема работ, Уильям заглушил стон поцелуем и наконец опрокинул меня на кровать. Я сделала попытку вырваться, но он меня остановил.

— Дела потом. Муж тоже нуждается в твоем внимании. Я и так проявлял чудеса терпения, Света, — не договорив, он прикусил мочку уха так, что я вскрикнула, и принялся развязывать пояс домашнего халата.

Лорд Бестерн выглядел умопомрачительно красивым, в полурасстегнутой рубашке, с потемневшим от желания взглядом. Я с наслаждением стянула ленту с его волос и пропустила сквозь пальцы мягкие черные пряди. Потянулась к нему, провела губами по колючей от щетины щеке.