и тот напыщенный франт были на месте. Ещё тут сидело несколько рыцарей в нагрудниках с гербом Стального Донжона, а серые плащи со знаком башни укрывали их плечи.

– Итак, – начал один из них, – расскажи, что там случилось во всех деталях.

– Хорошо, – кивнул парень, – я отправился с отрядом рыцарей…

– Кто тебе разрешил? – тут же процедил советник Лейв, приглаживая свою бороду, – его величество, король Кронос, приказал тебе следить за драконом!

– Сейчас это уже не имеет никакого значения, – начал было Вальгард, но его перебил разодетый франт.

– Прощу прощенья, ветеран, – начал он манерным голосом, – но имеет. Если приказа не было, а наш друг самовольно отправился в столь далёкий путь, то… – его рука с драгоценными золотыми перстнями, повернулась ладонью вверх, – это наводит на некие подозрения. Сразу скажу, это не обвинение! – поспешно заявил незнакомец, – просто небольшое замечание…

– Верно, – воскликнул один из рыцарей, здоровяк с пышной бородой.

Тропф перепугано огляделся. Теперь почти все, даже его собратья по оружию смотрели на несчастного с неким осуждением.

– Я… – начал он, облизнув пересохшие губы, – дело в том, что… – но нужные слова никак не находились, – я ехал навстречу с дамой.

– А! Любовный интерес, – сразу оживился франт, – такое действительно толкает на безумные поступки!

– Дама? – спросил здоровяк, – но сир Леарет отправлялся в гарнизон на северных границах.

– Да, но я собирался оставить их в Ротгиле, а потом сразу вернуться назад, – сразу же парировал парень, – поэтому-то и надеялся, что мне удастся незаметно провернуть эту поездку.

– Ох, тайный побег ради любви! – разодетый незнакомец расхохотался, – история достойная романа, но что было дальше? – спешно спросил он, поскольку советник Лейв уже собрался что-то добавить от себя.

– Мы почти добрались до Ротгиля, но в лесу на нас напали, – продолжал Тропф, – северяне спрятались в лесу и устроили нам ловушку. Их было слишком много, чтобы мы могли одолеть их.

– Сколько же их было? – хмуро процедил бородач, оглядев своих соратников, – если они смогли одолеть девятерых рыцарей и их оруженосцев? Несколько сотен? – он скривился.

– Я не хочу оскорбить павших, – парень склонил голову, – они сражались, как герои. Но боюсь, что мы недооценили врагов и совсем не были готовы к атаке…

– Неудивительно, – вдруг воскликнул худощавый воин, что сидел справа от здоровяка, – это ведь доблестные знатные господа, что задирают свой нос. Наверняка, многие ехали в платье, забыв о собственных доспехах и думая только о девках! – прорычал он, сжав кулаки, – а оруженосцы были пьяны и едва держались в сёдлах!

– Нет, – спешно возразил ему Тропф, – я и мои соратники надели доспехи, зная, что поблизости орудуют разбойники с севера. Но наше оружие не было готово к бою, оставаясь на лошадях. И кое-кто ехал без шлема, – он вздохнул, вспомнив сира Леанделина, – на нас напали слишком внезапно и очень слажено. Кроме того, их было действительно много. Лучники засели в кустах, а остальные сбросили на дорогу бревна.

– Неплохая тактика, – покачал головой третий рыцарь, – что они применили против латных доспехов? Топоры и копья?

– У них были боевые молоты с клювами и крюки, которыми они стаскивали всадников на землю, – снова мысленно переживая тот бой, продолжал парень, – ещё были пики и топоры. Многие из северян носили доспехи, добытые в грабежах и бою. Павших добивали острыми кинжалами и другим оружием.

– Они убили всех?

– Почти. В плен попал я и сир Докрет. Его конь пал и переломал несчастному ноги, поэтому он не участвовал в бою.

– А ты, значит, остался цел и невредим? – вдруг скрипуче процедил советник Лейв.

– Да. Этому есть объяснение! – спешно ответил парень, – мой конь тоже сбросил меня, и я попался Кирду, племяннику Ревара, одного из военачальников самого Торальда. Я уже сталкивался с ними, когда пришёл сюда. Поэтому меня узнали и пленили.

– Наверное, – франт усмехнулся, – они были очень рады, когда схватили тебя.

– Всё верно, – кивнул Тропф, слегка помрачнев, – Ревар даже пообещал мне особую казнь. Оказавшись в плену, мы, вместе с сиром Докретом, мы узнали у них, что Торальд повёл всех северян на войну с Рэдгартом. А после, сломав замок, я бежал прочь, – немного соврал он, – к сожалению, мой товарищ не мог идти, но он доблестно принял свою смерть, до конца оставаясь верным Стальному Донжону.

– Что ж. Дивная история, – покачал головой один из рыцарей, – но правдива ли она?

– Я не верю его словам! – отрезал советник Лейв, поглаживая свою седую бороду. Белые волоски скользили между массивными кольцами на его пальцах, – северянин пришёл к нам, получил доступ в башню, а затем услышал о том, что его собратья объявились на наших землях, и сразу захотел встретиться с ними! К тому же, я сомневаюсь, что ему так просто удалось сбежать из плена! Он явно здесь с дурными намерениями и верить ему…

– Это ложь! – выкрикнул Тропф, чувствуя, что внутри закипает ярость, – я шёл сюда, чтобы предупредить вас всех! Я спал, прячась в кустах и дуплах деревьев, чтобы укрыться от преследователей! Моя одежда превратилась в рванье, а сам я весь исцарапался, продираясь через кусты! Как вы смеете, так говорить! – воскликнул он, взмахнув рукой, – смеете утверждать, что я опозорил честь своих собратьев, якобы встав на сторону разбойников!? Я рыцарь Стального Донжона, я поклялся служить и защищать его! И буду делать это до самого конца!

– Замечательная речь! – хлопнул в ладоши франт, – но даже без неё, я сразу поверил вам.

Рыцари пошептались с друг другом и бородач вдруг заявил.

– Что ж. Мы думаем, что брат наш говорит правду.

Тропф облегчённо вздохнул, чуть отходя назад. Кажется, он слишком пылко выступил, несколько нарушив этикет.

– Я не сомневаюсь в нём, – начал Вальгард, поднимая голову, – но стоит помнить о том, что несчастный может быть обманут!

– О чём ты? – выпалил парень, изумлённо уставившись на него. Он совсем не ожидал, что его друг такое скажет.

– Северяне могли воспользоваться его наивностью и соврать о своих планах, – неспешно начал ветеран, оглядывая остальных, – может быть, они думают, что так заставят нас отвести стражу и войска в гарнизонах к столице. Тогда все поселения останутся беззащитными!

Все вокруг многозначительно замолчали, раздумывая над его словами.

– Ну, – фыркнул вдруг советник Лейв, – к нам уже давно поступают сообщения о больших группах северян, что спускаются из Радаса. Об этом говорят беженцы, что уходят из тех мест и посланцы из гарнизонов. Нет сомнений в том, что по нашим землям идёт целая армия и её цели до сих пор являются загадкой…

– Но, если среди них сам самозванец Торальд, – воскликнул бородач, повернувшись к нему, –