себя в порядок, прежде чем лезть в порядочный город! – сказал он и преградил ему путь.

– Выслушай меня! – упрямо воскликнул рыцарь, – я Тропф из Сталорка! Рыцарь Стального Донжона, парень с драконом, – начал он, – за меня могут поручиться ветеран Вальгард и королевский ловчий Скотти. Ещё я лично знаком с королём Кроносом и советником Лейвом! – судорожно выкрикнул он, – мне срочно нужно в Стальной Донжон!

Стражники переглянулись и недоуменно уставились на него.

– Присмотри за ним! – наконец решил второй и бросился куда-то за стену, – капрал! – разлетелся там его крик.

На площадку перед вратами вышли ещё два латника. Один явно был командиром. Он подошёл к Тропфу и пристально вгляделся в него.

– Это ты называешь себя рыцарем? – хмуро бросил капрал.

– Да. Я выехал через эти врата…, – парень замолчал и поднял глаза к небу, – несколько недель назад, под командованием сира Леарета. Мы отправились на север, но там попали в засаду! Мне срочно нужно в Стальной Донжон, чтобы доложить о случившемся! – отчеканил он.

– Я верю тебе, проходи! – махнул рукой командир, – а что там случилось?

– Северяне, – бросил через плечо парень и шагнул на городские улицы, оставив стражу позади.

Вокруг него была шумная толпа. Народ веселился, смеялся и радовался. Казалось, жизнь здесь текла по-прежнему, и никто не догадывался, какая угроза зависла над ними. Тропф шёл вперёд, тяжело дыша. Долгий путь выжал из него все силы, и оставалось надеяться, что всё это было не напрасно.

Шаг за шагом парень приближался к Стальному Донжону и думал о том, что будет рассказывать королю. Только сейчас, оказавшись в некой безопасности, он вдруг резко осознал всё то, что с ним случилось. Его жизнь висела буквально на волоске! Ведь рыцаря могли просто убить в суматохе и лишь то, что Кирд заметил его, спасло несчастного от смерти. Потом эта клетка, где всё зависело от решения Ревара, который почему-то решил повесить пленника на день позже. И этот побег, где на каждом шагу его караулили эти бандиты.

От этих мыслей ноги Тропфа подвели его, он грохнулся на мостовую, задыхаясь от ужаса.

– Всё хорошо, – пробормотал парень, оглядываясь по сторонам, – я вернулся назад. Здесь безопасно! Всё закончилось! – он постарался взять себя в руки и снова встать.

Теперь каждый шаг давался ему с большим трудом. Сердце стучало, как бешеное, а в глазах темнело. Запоздалая паника накатила на него, словно волна.

Но до башни оставалось совсем ничего. Вот уже видно сады, решётки зоопарка и большую площадь. Рыцарь зашагал по ней, ступая по брусчатке. Вокруг гуляли всякие знатные особы, брезгливо поглядывая на него.

– Где же вход? – Тропф затопал вдоль стен башни, оглядываясь по сторонам. И у ступеней впереди вдруг увидел телегу гружёную мешками с сеном. Возле неё возничий, а рядом старик, который с кряхтением скидывал груз на землю.

– Вальгард! – отчаянно завопил парень и бросился к нему. Ветеран изумлено обернулся и уставился на несчастного.

– Тропф?! – ошарашено выпалил он, – что с тобой случилось? Где ты был?!

Но тот просто вцепился в старика, крепко обняв его. Теперь все мучения точно были позади.

– Ох, знал бы ты, какой кошмар со мной случился! – простонал несчастный рыцарь, – это был просто ужас! – отпустив своего друга, заявил он, – мне надо срочно увидеть короля!

– Короля? – Вальгард вдруг резко помрачнел, – короля здесь нет.

– Как нет? – перепугано воскликнул Тропф, – а где он?

– Ну, – ветеран опустился на один из мешков с соломой, – случилось то, во что никто не хотел верить. Пару недель назад Кронос собрал войска, посадил их на корабли и отправился на север. Кажется, Белая Крепость снова окажется в осаде, – он покачал головой, – опять эта бессмысленная война…

– Нет, нет! – парень схватился за голову, – только не сейчас!

– Что такое? – Вальгард уставился на него, – говори! Где те рыцари, с которыми ты уехал?!

– Они мертвы! – выпалил тот, – все мертвы! На нас напали северяне! Они устроили засаду в лесу. Я спасся только чудом, так как Кирд узнал меня!

– Кирд? Какой ещё Кирд?

– Ну, я же рассказывал тебе, – протянул Тропф, разводя руками, – племянник Ревара, от которого я сбежал. Ещё выжил сир Докрет, но павший конь переломал ему ноги, – несчастный обречённо рухнул на мешок с соломой, – он поступил мужественно, до конца оставаясь верным своей стране. Благодаря ему, я смог узнать, что король Торальд решился напасть и собрал все силы северян. Теперь они наступают сюда, надеясь разрушить башню.

– Ох, – Вальгард ссутулился и прикрыл глаза, – беда никогда не приходит одна, – пробормотал он.

– Надо готовиться к атаке! – начал парень.

– Сначала нужно доложить об этом советнику Лейву, – хмуро заметил ветеран, – бери мешки! – махнул он рукой, – заберёшь их с собой на вершину башни!

– Что?! Нам надо…

– Тропф! – старик сурово глянул на него, – ты выглядишь, словно беглый каторжник! Весь в обносках и рванине! Тебе нужно привести себя в порядок! Так что хватай солому и поднимайся в свою комнату!

– Но…

– А я пока пробьюсь к советнику и сообщу ему. Думаю, пока соберётся совет, ты уже снова будешь выглядеть, как рыцарь.

– Ох, – поднимая на спину мешки, проворчал парень, – эти ваши традиции! Советы, мода, шагу ступить без неё не можете! – с трудом двигая уставшими ногами, он поспешил к ступеням.

Они затащили солому в лифт и начали подниматься наверх. Вальгард вышел на этаже с залом совещаний, а Тропф отправился на самую вершину. Там он быстро перекидал лёгкие мешки и устало повалился на пол.

– Уррр! – раздалось из-за стальных прутьев. Парень повернул голову и увидел большую башку и жёлтые глаза.

– И тебе привет, – фыркнул он, вставая на ноги, – скучал?! – его пальцы погладили ящера по чешуе. Впрочем, тот понюхал своего хозяина и отполз прочь.

Тропф же занялся своим внешним видом. Он набрал воды и помылся, срезал отросшие спутанные космы, да подобрал новую одежду, взамен жалких лохмотьев. Теперь беглец снова стал рыцарем, достойным того, чтобы предстать перед советом.

Закончив приводить себя в порядок, парень вошёл в лифт и спустился вниз. Вышел он на том же этаже, где и Вальгард.

– Сир Тропф? – глашатай-жаб встретил его лёгким кивком головы, – проходите, все уже собрались.

– Хорошо, – ответил он и, глубоко вздохнув, вошёл в двери зала заседаний.

– Рыцарь Стального Донжона, сир Тропф из Сталорка! – разлетелось по комнате и снова на северянина уставились несколько пар глаз.

– Входи, – хмуро бросил советник Лейв, сидевший во главе стола.

– Я уже рассказал им о том, что случилось, – заметил Вальгард, сидевший на одном из кресел, – но, может быть, будут ещё вопросы…

Парень оглядел собравшихся. Советник, два мудреца