Драконица зло зашипела. Элтон разочарованно пожал плечами и махнул рукой. Отец Торна будто этого и ждал. Подошел, примерился, но Эррхар вдруг остановил его:

– Погоди немного, Ричард. Элтон, Ирма, придержите, пожалуйста, эту… даму.

Архимаги кивнули и тут же придавили пленную к снегу заклинаниями. Эррхар благодарно кивнул, расправил крылья, высоко подпрыгнул и, в два взмаха набрав высоту, скрылся за скалой. Пока народ пытался восстановить равновесие и отплевывался от накрывшего их облака мелкого, сухого снега, дракон уже вернулся вместе с женой, имеющей вид потрепанный и злой. Однако вид видом, а поведение поведением. Чинно уселась и молчала – Эррхар, похоже, успел ее приучить к вежливости. Сам же он вновь подошел, смешно переваливаясь, к пленной и зафиксировал ее, позволяя магам снять заклинания.

Ричард со зловещей ухмылкой осмотрел голубую драконицу, хищно щелкнул зубами и, вместо того, чтобы воспользоваться топором, просто ухватился за край одной из пластин двумя руками, а потом с силой дернул. Чешуйка с чавкающим звуком вылетела и осталась в руках Ричарда. Драконица взревела от боли, попыталась рвануться, но Эррхар, придавив ей еще и хвост, тут же прервал ее жалкие потуги.

– Ну что, продолжаем?

– Сейчас, погоди. Может, и не потребуется, – остановил Ричарда маг. – Мне кажется, дама очень хочет нам что-то сказать. Или я ошибаюсь?

В ответ раздалось шипение. Эррхар рявкнул в ответ, прервав явно неприличную тираду пленной, а оборотень взялся за вторую пластину. И тогда драконица заговорила. На своем языке, конечно, но Эррхар очень быстро переводил. И чем дальше шел рассказ, тем больше Торн понимал, что он, оказывается, очень мало знает о драконах.

Человеку, любому, даже оборотню, дракон кажется непостижимым существом. Прекрасным или ужасным – но высшим, и даже тот факт, что маги наловчились снимать драконов с небес, мало что менял. Приземленные по сути своей крестьяне относились к вопросу чуть проще, чем обремененные излишним образованием дворяне, но принципиально это ничего не меняло. И лишь рассказ Эррхара о своем путешествии на родину предков начал чуть менять восприятие Торна. И то совсем чуть-чуть.

А вот сейчас выяснился интересный момент. То, что общество драконов далеко от идеального, было ясно. А вот то, что оно, по сути, мало отличается от человеческого, стало для Торна откровением. Конечно, есть своя специфика, но суть неизменна. Есть аналог короля, есть своя знать… И вот с этого все и началось.

В каждом королевстве, чем бы оно формально не считалось, периодически случается такой интересный процесс, как смена династии. И, опять же, у драконов это тоже бывает. Редко – драконы живут очень долго, но все же бывает. И вот, этот миг наступил.

Да, Верховный Вождь еще жив и лет двадцать не будет проявлять даже признаков увядания. Все так. Но репродуктивный возраст остался позади. Дети, которые рождены сейчас, уже не будут наследниками Каменного Трона. Считается, что они не обладают кондициями, обязательными для Вождя. Чушь, конечно, однако для драконов традиции значат многое, даже больше, чем для людей. А старшие, как назло, погибли во время бури, обрушившейся как-то на долину, в которой обитала семья Вождя.

Перспективы открывались заманчивые. Вакантное место хотелось бы занять очень многим, но… Вот тут и начиналось самое интересное. Родственные связи в обществе драконов играли роль, почти аналогичную человеческой. И наследство в подобной ситуации передавалось племянникам, дядям, тетям и прочим родичам как по мужской, так и по женской линии. Единственно, в последнем случае, раз Верховный Вождь – обязательно мужчина, то им становился муж наследницы. Вот так вот.

Дальше – дело техники. Долгая, но достаточно простая интрига, которая привела к изгнанию родителей Галаэн, мать которой приходилась Вождю сестрой. Единственной сестрой, надо отметить. Изгнанию и лишению прав их – но не Галаэн, единственной из всего выводка достигшей к нужному моменту совершеннолетия. Оставалось только в нужный момент доставить ее в горы и выдать замуж за удобного кандидата.

Всю игру нарушила дурацкая история с медведем, крестьянами и появлением рыцаря в сверкающей чешуе. Эррхар вломился в планы сородичей, оставив в них широкую просеку и еще потоптавшись сверху. В любой, самый идеальный план может вмешаться неучтенный фактор. Однако драконы не были бы драконами, если бы не предусмотрели подобное развитие событий. И пришло время отыгрывать вариант с вампирами и оборотнями, который развивался идеально вплоть до момента, когда Торн сумел вырваться из замка Аль Джоре. Ситуация вышла из-под контроля, и судорожная попытка исправить положение лишь привела к полному разгрому группы захвата. Вот, в принципе, и все.

Некоторое время все сидели, молча переваривая услышанное. Потом Эррхар вздохнул:

– Придется слетать, поговорить… Оторвать кое-кому тупые головы…

– Незачем мараться, – ответил Аллен, молча простоявший весь разговор и не пропустивший, похоже, ни одной детали рассказа. – Сейчас уже поздно мельтешить, а завтра с утра Селеста откроет тебе портал, переговоришь с Вождем. А он уж сам разберется. Короли очень не любят, когда за их спинами начинают крутить интриги, по себе знаю.

– Можно и так, – задумчиво отозвался Эррхар. – Главное, чтобы никто раньше времени не узнал.

С этими словами он вдруг дважды ударил лапами. Скорость ударов была такова, что Торн даже не смог их различить. Только взвыла пленная драконица – и покатилась в сторону, оставляя за собой кровавый след из порванных в клочья крыльев.

– Неделю заживать будут, – бесстрастно сказал, глядя ей вслед, Эррхар. – Я не стал ломать – это надежнее, но все же слишком больно, по себе знаю. Так мы будем уверены, что она никому ничего в ближайшее время не расскажет.

– Можно было бы взять с нее слово, – нарушила наконец молчание Галаэн. Эррхар презрительно хмыкнул, а Аллен приподнял удивленно бровь:

– Ты не доверяешь драконам?

– Я псих, но не идиот.

– Ну, тады ой. Ладно, возвращаемся во дворец.

Никто не стал спорить, и народ, включая подоспевших гвардейцев, начал собираться. И лишь Торн вспомнил, что у него осталось еще одно дело.

– Вы разрешите, я останусь?

– Со своими разобраться хочешь? – безразлично-усталым голосом поинтересовался король.

– Ага. Они же мне потом и портал откроют.

– А случись с ними что, обратно как?

Об этом Торн не подумал, зато сообразила мать. Достала из кармана амулет, секунду поколдовала над ним:

– Держи. Просто в деталях представь место, куда хочешь попасть. Комнату свою во дворце еще не забыл?

– Лучше столовую.

Все дружно рассмеялись, даже традиционно спокойный король. Потом мать спросила:

– Девушек мы забираем?

– Да, конечно. Я ненадолго. Хотя… может, в Орден заверну.

– Ладно, ждем тебя к ужину.