Дальше добавили к этой флотилии несколько боевых кораблей, и много транспортных, набитых людьми — они послужили источниками силы. Людей, кстати, собрали втрое больше, чем орден использовал в прошлый раз, чтобы уничтожить Земли Никкасу. А размеры острова, кстати, были гораздо меньше. Все это делалось для подстраховки. И еще прибавили разборной плот — его плотники делали почти три месяца в одном из портовых городов.

Загрузившись всем этим, отправились к острову Паука. Дождались, когда дежурная пара кораблей «смотрителей» выйдет из лабиринта. А потом уничтожили другую пару, плывущую обратно, на остров. И все — больше кораблей у монахов, по выводам разведки, на острове не было. Полосу рифов благополучно прошли все двадцать четыре корабля. Друг за другом. Очень в этом помогло то, что на каждом был адепт Воды или Земли — они смогли точно указывать места, где были под водой рифы. Палачи ордена выждали необходимое время для того, чтобы корабли заняли положенные им места вокруг острова, и начали жертвоприношение.

Если бы кто-то невидимый, но внимательный взглянул бы на небольшой участок моря возле рифов, он бы увидел необычную картину. На волнах покачивался целый флот кораблей. Несколько боевых, а остальные — транспортные, большой вместительности. На кораблях были разные флаги, но преимущественно — империи Нарт. И, несмотря на разные флаги, все они принадлежали одной организации — ордену Белой звезды. Погода была прекрасная, но атмосфера, ощущения были гнетущими — именно так себя чувствовали простые люди в местах высокой концентрации силы магии Крови.

Здесь эта атмосфера расходилась от гигантского плота. Он был собран из сотен небольших деревянных конструкций, стянут веревками в одно целое. На плоту был создан мощный жертвенный контур, а точнее, сразу шесть контуров. В них непрерывно убивали и пытали людей. А потом выкидывали тут же, в море. Между плотом и транспортными кораблями сновали юркие лодки — они подвозили живых, закованных в цепи людей…

На море дул легкий бриз. И потому плот потихоньку сносило. А за ним тянулся шлейф из сотен мертвецов. Но, несмотря на то, что в море уже попало огромное количество крови, ни одной акулы поблизости видно не было. Очевидно, этим хищникам тоже была не по нраву магия Крови. Их время придет попозже, когда уплывут эти странные и опасные двуногие — вот тогда у морских обитателей начнется пир…

А Ричард лично наблюдал за всем этим, сидя на плоту, в своем кресле. В тот момент, когда почти одновременно потухли три камня, связанные с тремя кораблями, он нахмурился. Легкое чувство недовольства на миг перебило его шикарное настроение. Еще на стадии создания плиты привязывали к этим камням. И для того, чтобы камни потухли, нужно было или взорвать, или затопить плиты. То есть, выходило, что три корабля затонули.

«Странно! Что же могло с ними случиться⁈ Может, они слишком близко подошли к острову, и их заметили с берега? Ну, да ладно, по сути, это уже неважно. Для уничтожения всего живого по расчетам хватит и десятка кораблей. Так что это, пожалуй, не имеет значения…»

А чуть позже откуда-то появился туман. Легкий, практически прозрачный, который постепенно и незаметно заполнил все вокруг. Это был даже не туман, а мельчайшая водяная дымка. Внезапно его взгляд приковал к себе один из артефактов, который играл роль индикатора. Судя по его показаниям, потери энергии выросли — из расчетных меньше половины, до двух третей.

У Ричарда пропало желание смаковать вино и фрукты.

«Судя по всему, виновата эта дымка. Больше просто нечему»

Он лично, как один из сильнейших чародеев создал сканирующее заклинание, однако никого постороннего близко не обнаружил.

«Либо тот, кто создает эту дымку, слишком далеко, либо он близко, но очень хорошо замаскировался. И то, и другое — одинаково неприятно для нас»

Совсем испортилось настроение у Ричарда, когда он увидел, как начали тухнуть остальные камни на плите, один за другим. За полтора часа осталось всего десять камней. И что самое паршивое — у него не было никакой возможности узнать, что именно там творится. Больше небольших кораблей, способных пробраться сквозь лабиринт рифов, у него не было.

Когда осталось всего шесть камней, он уже все понял — этот раунд он проиграл. Монахи, похоже, хорошо подготовились к его встрече. Ярость, могучей волной поднявшаяся в нем, вылилась в нечеловеческий рык. Энергия магистра Крови, лишившись сдерживающих барьеров в виде воли, и сдабриваемая сильнейшими негативными эмоциями смертоносной волной хлынула во все стороны. Незащищенные живые существа, попавшие под такой выплеск энергии обычно тут же умирали в страшных муках. Его людей на плоту спас магический щит. Тот самый щит, который вообще-то был изначально поставлен, чтобы Ричард не слышал воплей и криков истязаемых людей. Щит уничтожился, но к тому времени глава ордена уже смог немного успокоиться.И его люди увидели привычную маску спокойствия, которая уже успела вернуться на его побелевшее лицо. Сжав зубы, он прошипел подбежавшему к нему слуге:

— Уплываем. Все. — И отправился на свой корабль.

Через час это место опустело. Остались только плавать трупы, и огромный плот, с вырванными кусками, на которых когда-то были установлены ценные артефакты. Морские хищники наконец смогли приблизиться к вожделенному мясу…

Через неделю они добрались до империи Нарт. А еще почти через месяц внезапно исчез глава круга разведки, Познающий шестого круга Мадъял. По этому поводу ходили разные слухи, но никто в ордене так и не узнал, что же с ним случилось на самом деле…

Остров Паука, Вик:

После того, как все закончилось, прошло несколько дней. Чародеи, накачивавшие Щит энергией, отошли от перенапряжения. И монахи объявили праздник. Праздник Спасения. Они выставили лучшие вина, и приготовили кучу горячих и холодных блюд. Площадь перед Храмом Никкасу была полностью заставлена угощениями. И вечером началось празднование…

Атмосфера праздника мне понравилась. Все веселые, шутят, смеются, играет музыка, симпатичные девушки вертятся передо мной в своих лучших «парадных» раскрасках. К нескольким меня даже приревновала Мариэлла. Забавно, но правильно, наверное — такова природа всех девушек.

Остаток вечера, а точнее, кусок ночи, мы с Мариэлой провели на небольшой полянке, возле Храма. Тут оказались несколько человек, удивительно хорошо игравших на нехитрых инструментах — местном варианте гитары, барабанах, и флейте. Они собрали вокруг себя целую толпу.

Ну, а остальную ночь мы провели в постели. Благо, так проводить время магия Жизни нам позволяет обоим хоть каждый день. В эту ночь, как и в две предыдущие, Мариэлла просто поразила меня своей страстью и нежностью. Потом она мне все-таки призналась — она знала, что я уплыл на «смотрителе», и очень переживала за меня.

А на следующий день состоялся разговор с Ликаром:

— Приходится признать — в этот раз мы выжили чудом. Часть ответственности за это «чудо», кстати, лежит и на тебе. И за это тебе отдельная благодарность…

Если бы такое случилось в древние времена, мы бы уничтожили агрессоров, кто бы это ни был. В какой бы части континента он не спрятался — боевые монахи Никкасу нашли бы его и воздали по заслугам.

А сейчас мы слишком слабы. Мы еще даже не оправились от той беды, когда мы потеряли Земли Никкасу. Все это потому, что нас не может поддерживать наш бог. Конечно, мы постепенно начали выправлять ситуацию. Теперь все подростки проходят обработку предсмертными эманациями пикси. Обычным людям это позволяет в редких случаях обрести дар к магии, а нам — усилить дар Никкасу. Теперь еще ты изменил нескольким людям, включая меня, дар. И мы можем точно так же менять его другим. То есть мы усиливаемся, но слишком медленно. Если бы, к примеру, тех кораблей, которые послал орден Белой Звезды, было не двадцать четыре, а, допустим, сорок — мы бы уже все погибли. Так что я тебя буду просить участвовать в ритуале, который поможет вырваться Никкасу. Без него в следующий раз мы можем не справиться.

Вот оно! Подобного разговора я ждал уже несколько лет. И уже давно был готов ответить «да». За это время я уже продумал все варианты,