две руки, две ноги, но голова, как у какой-то рептилии, и еще был и мощный хвост… Но более тщательно рассмотреть он ее не успел. Тварь зарычала, открыв пасть, полную зубов-игл, и быстро кинулась вперед. Ритори почувствовал, как у него что-то внутри заледенело от этого звука.

Командир «ожил», как только тварь оказалась метра за два от него. Замелькали мечи на умопомрачительной скорости, сливаясь в серебристое марево. Несколько секунд подскочившая тварь умудрялась противостоять этому железному вихрю. Если бы на месте командира оказался бы сам Ритори, он уверен, не продержался бы ни секунды — настолько быстра была тварь. Но их командир, Вик, как оказалось, был еще быстрей. А ведь он еще и сильнейший чародей среди них!

Тем временем тварь с обиженным визгом отскочила. А одна ее рука упала на землю. Она быстро развернулась, и попыталась сбежать. Однако командир рванул за ней. Хотя нет, Ритори понял, что это ему только показалось — за тварью рванули его мечи. Они, пробили ей горло и область груди. При этом оставаясь связанными с Виком какими-то заклинаниями, выглядевшими, как толстые шнуры синего цвета. Командир выдернул меч, пробивший шею существу, и молниеносным, коротким движением отрубил ей голову.

И только теперь Ритори сообразил, что ему нечем дышать. Оказывается, он затаил дыхание, следя за поединком. Он шумно вдохнул.

…Я коротким движением отрубил голову этой твари, добивая ее. Быстрая оказалась, зараза. Я бы сказал, даже быстрей того санга, который меня когда-то победил в крепости Вису. Но ей это не помогло. Я подошел к убитой твари, и перевернул ее на спину. Мощная тварюка! Скорость выше, чем у последнего встреченного мною санга. Сила тоже соответствующая. Я даже на мгновение залюбовался — его тело было красиво. Как красив совершенный хищник. Потом я носком перевернул отрубленную голову. Голова была похожа на голову ящерицы. Однако что-то, какие-то черты в ней были ближе к человеку, чем к земноводному. Что-то мне ее морда напоминает, кстати… Даже не что-то, а, скорее, кого-то. Я напрягся, пытаясь вспомнить. Сложно сообразить, соотнести морду полуящерицы с лицом обычного человека, даже при моей памяти. Но через пару минут мои усилия увенчались успехом — я вспомнил. Один из монахов, Эрвин. Ученик Тарона, который меня когда-то учил бою. Издевался он надо мною больше, чем учил. А потом он сорвался, избил моего друга Мина, и исчез. Помню что слышал, что на его поиски отправили целый отряд. Да еще и он, когда убегал, убил кого-то… Так вот, его так и не нашли тогда…

В этот момент меня что-то отвлекло. Я заметил краем глаза какое-то движение от убитой твари.

Я отпрыгнул в сторону. В руках как будто сами по себе оказались мечи. А от тела существа отделялся какой-то дымок. Я моментально перешел на магическое зрение. Монахи, сгрудившиеся вокруг мертвой туши, по моему примеру разбежались в стороны.

Судя по тому, что я видел своим магическим зрением, улучшенным по примеру Мастеров Гор — это какой-то дух, или сущность. Большинство монахов тоже это увидели. Пока я размышлял, что с ним делать, кто-то из моего отряда накинул на эту сущность «повиновение» — заклинание Темной магии, направленное на удержание духов. Это сработало — сущность заметалась внутри энергетической конструкции, не в силах выбраться.

— Сейчас я его уничтожу, на всякий случай, хорошо? — спросил адепт Темной магии.

— Конечно — разрешил я ему.

И внутрь «повиновения» как бы протекло другое заклинание — «упокоение». Все из того же арсенала, оно позволяло отнимать у духов всю накопленную энергию. А отнять ее — значит убрать тот якорь, что держит духов в нашем мире. Их выдавливает в Надмир. Это был самый простой способ избавиться от них.

Однако сущность не пожелала расставаться с накопленной энергией. Так что «упокоение», исчерпав вложенную в неге силу, растворилось.

— Не понял⁈ — тихо пробормотал монах. И тут же скастовал следующее заклинание. Я с трудом опознал его — это было уже «раздор». Это заклинание было на порядок сложней, и оно уже безвозвратно уничтожало духов, уничтожая саму суть, основу их призрачной жизни.

Однако эффект был тот же.

— Заклинания, сильней «раздора», мне пока неподвластны — развел руками адепт Темной магии — что делать будем, командир? Что-то мне не хочется его отпускать просто так…

Я прислушался к себе — моя интуиция мне тоже тихо нашептывала, что не стоит этого делать. Тогда что предпринять? Можно попробовать кое-что из высшей магии Жизни — она тоже способна на воздействие на духов и нематериальных сущностей…

— Смотри. Я сейчас попробую уничтожить ее другими способом с помощью магии Жизни. Твое «повиновение» развеется тут же. Так что создай новое — и будь готов, в случае неудачи, снова захватить этот дух.

Монах согласно кивнул, а я приступил к созданию своей части — «сияющей пелены». Это заклинание преобразованным потоком магии Жизни выжигало все, что не имело материального тела. Кстати, это было очень внушительное оружие и против нежити. А вот против живых существ оно было абсолютно бесполезно.

Поток ярко-зеленого, света ударил из моих рук в сущность. Все окружающие сощурились. Плетение Темной магии растаяло, как я и предупреждал. Однако сама сущность не уничтожилась. Она только попыталась удрать. В ответ я прекратил накачку силой плетения, и вновь сущность оказалась в плену творения Темной магии. Я понял, что с этой ситуацией сходу не разобраться. И потому полез в свою сумку. Я раздобыл у Ликара еще пару лет назад один интересный артефакт. С виду — небольшая стеклянная бутылочка с широким горлышком и хитрым запорным механизмом. Открыть ее случайно было невозможно. В дно бутылочки был вмонтирован крошечный драгоценный камень, являющийся накопителем. Действовала она просто — зарядил накопитель, поместил туда необходимое и закрыл. Все. Артефакт начинал работать, становясь практически неразрушимым, и непроницаемым для нематериальных сущностей. Причем энергия в нем закольцовывалась, и наружу совсем не уходила. Поэтому одной зарядки в нем хватало на многовековое хранение. Такой артефакт у меня был уже когда-то — и остался он у адептов Крови, пленивших меня в крепости Вису.

А дальше мы совместными усилиями сумели поместить пойманную сущность в артефакт. И, усложнив сигнальные заклинания, я пошел досыпать.

Еще один день прошел без происшествий. Мы целенаправленно, и монотонно приближались к нашей цели…

На следующий день у всех было приподнятое настроение. По расчетам, нам оставалось буквально пару часов пути. И мы, слегка позавтракав, бодро похватали свои рюкзаки, и вновь пошли…

Почему-то, чем ближе мы подходили, тем хуже у меня становилось настроение. Непонятно почему. Может, съел на завтрак чего-нибудь не то⁈ Да нет, это просто мелкая шутка для того, чтобы приободрить самого себя. Немного помучившись в поисках источника плохого настроения, я мысленно махнул рукой. Неважно. Переживу как-нибудь.

…Это приметное место. Огромная, диаметром в несколько метров колонна. В высоту восемь метров и украшена изумительными барельефами — сценками из жизни монахов. Была по моим воспоминаниям многолетней давности…

Теперь же колонна лежала разрушенная, состоящая из нескольких оплавленных кусков. «Плачь тьмы», бушевавший здесь, не щадил ничего и никого. Именно это место, согласно Черной скрижали, и может служить вратами. Вратами между нашим миром и местом, где заперт в ловушке Никкасу. Почему, кстати, это место было именно здесь, а не в любой другой точке мира — никому не было известно.

И вот началось то, ради чего мы здесь. Мой отряд, скинув свои вещи в одну общую кучу, деловито расчищал площадку. Большие камни оттаскивались с помощью магии, мелочь — собиралась в куски ткани, как прошлогодняя листва на земном субботнике. Нужна была свободная площадка.

За час необходимое место общими усилиями мы очистили. А дальше несколько монахов (и я в том числе), адептов магии Земли, выровняли это место. Нам нужна была идеально ровная поверхность. Мы справились и с этим. А дальше в дело вступил Жерро — наш отрядный специалист по ритуальной магии. В свое время я отказался тратить время на изучение этой ветки магического искусства. О чем, в общем и не жалею. Но сейчас я наблюдал с интересом за специалистом в этой области. Он выкладывал артефакты, минералы и какие-то вообще непонятные ингредиенты в сложном порядке. Что-то чертил, измерял, поправлял, перекладывал… И я в который раз для себя решил — ритуальная магия —