Так же и драконьи горы, запретная территория, где легче было умереть, чем выжить, но все равно, находились отчаянные головы. Лезли, ходили, кое-кто даже возвращался со сведениями. Находились и исследователи, вроде того же хозяина подземелий, будь он неладен, кто снаряжал целые экспедиции и пытался нанимать героев для охраны.

Чаще всего это означало, что местной живности перепадало больше еды.

— Так что правдивость этих сведений под вопросом, - продолжал говорить Бран.

Край грязекаменной полосы уже приближался.

— Формально все там равны в Библиотеке, так что драконы говорили со мной, но по факту они вполне могли врать, искажать что-то или насмехаться втайне. Правдиво ответить на этот вопрос мог бы только Хранитель или, если бы нам удалось побывать в сердце этих самых гор, местах обитания драконов. Там самые высокие вершины, самые удобные пещеры, самые непроходимые ущелья, ибо они творили эти горы под себя.

— Сбежали от живых, проще говоря, - презрительно хмыкнул Гвидо.

— В каком-то смысле да, - согласился Бран. - На западе и севере драконьи горы выходят к самому побережью, там они сразу высокие и неприступные. Здесь же, на юге и востоке, они понижаются постепенно, не так резко.

— Еще одна защитная полоса от живых? Вроде нейтральной земли? - спросила Лана.

— Прямо они этого не говорили, но да, у меня осталось именно такое впечатление. Драконам пришлось изрядно потрудиться, вколачивая в живых вокруг ту мысль, что в горы лучше не соваться и все равно окончательного успеха они так и не добились. Скорее, количество живых, которые смогли добраться до них, снизилось до приемлемого уровня, вот и кажется, что они там отсиживаются и прячутся. Но не стоит обольщаться, они уже слетали с гор и еще слетят, ибо они собрались сюда со всего мира, построили себе дом и твердо намерены его защищать. Для того и поддерживают разрыв с обычными живыми в 200-300 уровней, для сохранения превосходства и силы.

— Хочешь сказать, что мы не видели даже части их силы? - спросила Валланто, спрыгивая на твердую землю.

— Именно.

— Кстати, - рядом спрыгнул Ролло, встал твердо, - по слухам, тот призыв трех демолордов, с которого начался Провал, был направлен как раз против драконов в горах. Так сказать, показать им, что и у живых найдется хороший кнут.

По слухам, как же, подумал Бран. Чемпион богини тайн и секретов пробавляется слухами, обхохотаться можно.

— Зная это, ты все равно говоришь, что пришло время разобраться с ними? - сердито спросил Бран.

— Я сказал, что возможно пришло, - мягко поправил его Ролло.

Испытание от Серканы, вроде того обета, который погнал Гвидо к Провалу. Боги играли в свои божественные игры, двигая фигурки - чемпионов и высших жрецов - заставляя вослед им двигаться других живых, зло подумал Бран. Остальные мысли тоже выходили злые, рваные, совсем ненужные в такой ситуации. Пусть они не команда, но им следовало держаться и действовать группой, иначе не выжить.

— Хорошо, - не стал спорить Бран, - но для начала было бы неплохо добраться до тех мест, где обитают живые, выяснить, что с провалом и последствиями гибели этого чокнутого хозяина подземелий и немного отдышаться.

— Поддерживаю отдышаться, - тут же добавил Гвидо. - Помолиться в тишине и спокойствии, без необходимости круглосуточно оглядываться по сторонам!

— А представляешь, некоторые тут или в Провале всю жизнь живут и ничего! - хохотнула Лана.

Но шутку никто не поддержал, наоборот, она словно оборвала все разговоры и дальше герои мчались молча. Если бы кто-то из местных так носился, его давно бы сожрали, но герои добавляли к скорости и осторожности опыт и Особенности и успешно проскакивали мимо, уклонялись, огибали, перепрыгивали. Пару раз все же пришлось вломить по особо наглым мордам, не сообразившим, на кого они пасть разевают.

— Никогда бы не подумала, что буду так рада видеть голую, безжизненную степь, - выдохнула Лана, останавливаясь.

Преувеличение, подумал Бран, ибо земля впереди не слишком отличалась от тех орочьих степей, где он и команда молодежи проезжали лишь недавно. Сухая, выжженная, не слишком обитаемая - да, но не прямо уж голая и безжизненная.

— Не стоит расслабляться, - проворчал он под нос, - даже здесь нас легко могут сожрать.

Бран обернулся, усилил Восприятие до предела, обшаривая холмы, пригорки, вершины, небо над ними. Ни следа драконов. Хорошо, конечно, но с другой стороны тоже показатель - не стали гоняться за живыми, как сам Бран не стал бы бегать за какой-нибудь мухой, отогнал в сторону и ладно.

— Предлагаю немного пробежать на нейтральную полосу и затаиться там.

— Помню, мы однажды тоже так сделали! - неожиданно воодушевилась Валланто. - Охотились за Проклятым одним, стихийник был, носил степь вокруг себя, ну никак не подобраться, так мы...

Да, подумал Бран, вставая замыкающим в цепочке бегущих героев, вечер воспоминаний будет в самый раз.

В сторону гор он так и не обернулся.

Вечер 13 дня 8 месяца 879 года, граница Лотонии и Дарнии

Хоть какая-то польза от всеобщего бедствия, беззлобно подумала Феола, наблюдая за суетой возле границы вокруг. Не Проклятый, не монстр, не демон - проходи. Спешишь на помощь всем живым? Пробегай! Порталы правда закрыты и грузы не пропускают, зато не сожрет одичавшее зверье. Из-за всей этой суматохи, получения разрешений, согласований и просто поломок порталов от перегрузки им пришлось потерять добрую часть дня, но все же к вечеру они добрались до границы.

— Расступитесь! Дорогу героям! - покрикивал Гатар, раздвигая живых вокруг.

Кто-то просто отскакивал, иные ругались. Многие перешептывались с надеждой, пересказывали друг другу слухи, один другого нелепее.

— Видали, героя? - донеслось насмешливое. - Голый, лысый и зеленый, совсем как мои пальцы после пьянки!

— Га-га-га, - покатились остальные наемники из охраны каравана.

Дадар сверкнул в их сторону злобно глазами, но сдержался. Кто-то из наемников заметил Феолу, присвистнул, смех затих. Она улыбнулась им беззубо, сложила губки, посылая поцелуй. Наемники побледнели и торопливо отступили за телеги, пока героиня не поспешила подарить им свою благосклонность. Вокруг хохотали, теперь уже над самими наемниками, пихались, толкались, напирали.

— Куды! Куды прёшь!! - отчаянно заорал молодой солдат, рядовой, пытаясь не дать толпе прорваться. - Нельзя со зверьем сюда! Живых потопчешь!

Миона двигалась сразу за Потаром, вела своего древона, бросая по сторонам умоляющие взгляды.

— Он не кусается, правда! - взмолилась она. - Мне негде его оставить!

— Не положено!! - заорал отчаянно солдатик. - Только аристократам и караванам с особым разрешением!!