Уйдя перекатом в сторону, Ли одним толчком вскочил на ноги и, дождавшись, когда толстяк, выронив саблю, рухнет на песок, одним ударом перерубил ему горло. Даже после всех попыток освистать его, Ли старался дарить быструю смерть. Впереди его ждал поединок с местным чемпионом, и Ли не хотел выходить на него усталым.

Как ни странно, но на этот раз толпа осталась довольна. Цирк огласился приветственными криками в адрес Ли. Медленно войдя в свою клетку, Ли бросил внимательный взгляд на оставшихся противников. Двое людей внимательно рассматривали его, словно пытаясь понять, как такое могло случиться и какое-то животное, мут, сумел дойти до финала.

В очередной раз убедившись, что оставшиеся люди не представляют для него особой опасности, Ли медленно опустился на стул, бросив Джесси быстрый, ободряющий взгляд.

На арену вывели людей. Принадлежавшие к разным расам, они тем не менее были неуловимо похожи между собой. Сухие, жилистые, словно высушенные канаты, они двигались с уверенной грацией прирождённых бойцов. Судя по многочисленным шрамам, украшавшим тела обоих, их жизнь была далеко не безоблачной.

Один из бойцов, негроид, был на полголовы выше своего более светлого, но загорелого до цвета старой бронзы противника. Обладая более длинными руками и преимуществом в весе, он решительно двинулся на противника, поигрывая жилистыми кулаками.

Подпустив негра вплотную, смуглый резко ударил его ногой в колено. Взвыв от боли, тот отскочил и попытался уйти в сторону, чтобы унять боль. Не давая противнику опомниться, смуглый бросился вперёд и принялся наносить ему мощные, резкие удары, стремясь как можно быстрее расправиться с врагом.

Пропустив несколько сильных ударов в голову и лицо, негр со стоном опустился на песок. Чтобы поставить окончательную точку, смуглый несколько раз ударил его ногой. Убедившись, что противник поплыл и даже не помышляет о сопротивлении, смуглый кинулся к оружию и, быстро подобрав саблю, метнулся обратно.

Начавший приходить в себя боец увидел несущегося к нему вооружённого противника и попытался хоть как-то защититься, но всё было бесполезно. Первым же ударом смуглый отсёк ему кисть руки. Второй удар раскроил негру череп. Отбросив саблю, смуглый неожиданно запрыгнул на решётку прямо напротив клетки Ли и, тыча в юношу пальцем, громко завопил, перекрывая рёв толпы:

– Ты сдохнешь следующим! Ты следующий, грязный мут!

Сделав вид, что ничего не понял, Ли чуть усмехнулся в ответ и недоумённо пожал плечами. Охранники стащили смуглого с решетки и повели в клетку. Распорядитель объявил перерыв на четверть часа. Противники должны были отдышаться и приготовиться к последнему бою. Рабы принялись убирать арену, заменяя окровавленный песок на чистый и разравнивая его граблями.

Среди зрителей принялись сновать торговцы, предлагая спиртное и сухари. У некоторых на лотках лежали даже сласти. Толпа не расходилась. Все ждали последнего боя, после которого должна была состояться кульминация вечера. Бой с чемпионом города.

Выстрел шерифа возвестил об окончании перерыва, и зрители замерли, предвкушая очередное зрелище. Взобравшийся на свою трибуну распорядитель громко объявил:

– Господа, позвольте объявить вам результат отборочных боёв. За право сразиться с нашим чемпионом сейчас сойдутся человек, Рик Копчёный, и мут, по прозвищу Быстрая Смерть. Имени его, по вполне понятным причинам, никто никогда не узнает. Да я думаю, оно нам и не нужно. Главное, что он сумел пройти так далеко. Уже только этим он удостоится чести, что его запомнят в нашем городе. Итак, мут против человека. Быстрая Смерть против Копчёного Рика. Выводите бойцов! – громко провозгласил он, и охранники распахнули клетки.

Шагнув в проход, Ли бросил быстрый взгляд на своего противника и, с хрустом потянувшись, неожиданно сел на шпагат. Шедшие следом громилы растерянно уставились на это зрелище. Одним прыжком встав на ноги, Ли ещё раз потянулся и шагнул на арену.

– Проклятие! Мне на это даже смотреть больно было, – проворчал один из охранников.

– Да уж, похоже, для Копчёного это будет последний бой, – нехотя согласился его напарник, внимательно следя за событиями на арене.

Зная, что Ли не уступает ему ни в скорости, ни в гибкости, смуглый решил сделать ставку на силу и выносливость. Прыгнув вперёд, он принялся наносить быстрые удары ногами, норовя попасть в самые уязвимые места. Быстро приседая и уворачиваясь, Ли умудрился пропустить все удары мимо себя, давая противнику выплеснуть злость и устать.

Выбрав момент, юноша нанёс один резкий удар прямо в солнечное сплетение. Удар, нанесённый по всем правилам науки боя, заставил смуглого скорчиться и, упав на колени, начать судорожно бороться за один-единственный глоток воздуха.

Не желая тратить на него больше силы, Ли зашёл противнику за спину и, оплетя его голову руками, одним резким движением свернул смуглому шею. Сухой треск сломанного позвоночника прозвучал в наступившей тишине неожиданно громко.

Вопившая от восторга толпа, радостно приветствовавшая яростную атаку смуглого, затихла, когда Рик Копчёный согнулся пополам от одного-единственного удара. Зрители принялись растерянно переглядываться, когда Ли в полной тишине медленно прошёл на своё место. Дар речи потерял даже велеречивый распорядитель. Внимательно следивший за боем шериф в ответ на его растерянный взгляд только удивлённо покачал головой.

Постепенно удивлённый шёпот перерос в крики и рёв оваций. Такого в этом поселении ещё не случалось. Мут сумел дойти до финала и готов был сразиться с чемпионом. Сообразив, что должен как-то разрядить обстановку, распорядитель жестом попросил шерифа навести в цирке порядок.

Три выстрела заставили толпу угомониться. Заметив поднявшегося на трибуну распорядителя, зрители замолчали, ожидая решения устроителей боёв.

– Господа, как вы изволили видеть, Быстрая Смерть полностью оправдал своё прозвище. Рик Копчёный мёртв. Это значит, что мут, по прозвищу Быстрая Смерть, сейчас сойдётся в поединке с нашим чемпионом. Итак, господа, Быстрая Смерть против чемпиона трёх последних лет, непобедимого и ужасного, Палёного Джека! – прокричал распорядитель, и где-то в глубине цирка что-то загрохотало.

Из дальнего прохода рабы выволокли огромную клетку на кривых, разнокалиберных колёсах. Подтащив это сооружение прямо к выходу на арену, они побросали верёвки, за которые тащили клетку, и, испуганно оглядываясь, бросились врассыпную. Сама клетка была покрыта большим куском пыльного брезента.

Моментально подобравшиеся охранники с опаской подошли к клетке и пинками постарались подогнать её ещё ближе к решётке, предварительно распахнув дверь арены. Из-под драпировки послышалось глухое ворчание, и что-то громадное медленно зашевелилось в клетке. Внимательно следивший за этим действом Ли медленно поднялся и, не обращая внимания на растерянно переглядывавшихся охранников, направился к арене.

Лицо юноши было мрачным, сосредоточенным и отрешённым. Заглянувший ему в глаза охранник шарахнулся в сторону и, перекрестившись, что-то пробормотал. Удивлённо посмотревший на него напарник недоумённо пожал плечами и на всякий случай отодвинулся подальше.