— Моя тварюшка стала совсем большой, и сама почти во всем разобралась. В этот раз тебя точно не убьют, а мне и вправду нужно домой на пару дней.

После он вытащил из ее рук ключ и вышел из мастерской, запихнув его по пути на дальнюю полку. Айвен же пару раз пнула стену от досады, затем добавила к своей экипировке еще парочку дамских штучек.

* * *

Отступление.

— Боги — не более чем механизмы регуляции жизни и общества, оставленные нам Создателями. Но они давно устарели…

Айвен сидела ровно, сложив переплетённые пальцы на столе и неотрывно смотрела на говорившего, притворяясь, что внимательно слушает. Все эти заседания одинаковы: сейчас закончится псевдо-философская часть и пойдут требования наворотить что-нибудь с божественными силами. Кому те мешают? Приглядывают за балансом энергии, наделяют способностями своих жрецов, чтобы те могли творить своего рода магию, и изредка выбирают себе аватаров. Безобиднейшие создания, в отличие от зеленофлажников или псевдо-клопов. Их же ни один яд не берет…

— … смерть давно стала для нас атавизмом, нелепой ошибкой создателей…

Подобные собрания — вот атавизм и ошибка. Особенно, после нескольких ночных учений подряд. В такие моменты хочется нести смерть, а не говорить о ней. И, судя по вдумчиво-одухотворенным лицам других собравшихся, многие разделяли мнение Айвен. Но правительство Союза обязано доказывать свою нужность, потому и собирает наиболее влиятельных примов раз в квартал, чтобы поделиться очередной невероятной идеей. Сейчас всё обсудят, после — дружно проголосуют против вмешательства в функционирование богов и разойдутся по своим делам. Отлаженный механизм, работает без сбоев, саморегулируется, к такому лучше не лезть. Во избежание.

— … мы достигли небывалого величия, но по-прежнему зависим от случайностей. Не проще ли навсегда устранить их?…

Скукота. Попробовать снова просчитать алгоритм энергетических воздействий для постройки новой резиденции? У родителей скоро юбилей, можно попробовать создать ее. Выйдет здорово и эффектно: новое здание из груды камней за несколько секунд. Но для начала неплохо бы проконсультироваться с архитектором на предмет всяких там удобств и украшений, иначе подарит родителям отличную казарму на триста одно место.

— Нет желания встретится после собрания?

Кто-то из мальцов, только-только допущенных к власти, бросил Айвен мысленное приглашение. Все, кто постарше, уже давно знали о ее чудесном характере и нестерпимом желании найти себе пару. А мальцы или примы откуда-нибудь с периферии свято верили, что блондиночка с агитплакатов остро нуждается в настоящем мужике.

— Чем мы займемся?

— У меня много вариантов.

— Например?

Малец обнаружился на дальнем ряду с противоположной стороны зала для собраний. Лет тридцать-сорок, высокий и широкоплечий, образцовый прим, что тут скажешь, даже энергетический запас выше среднего. Айвен едва заметно улыбнулась ему и кокетливо потеребила пуговицу на кителе.

Воодушевившийся малец нарисовал мысленную картинку одного из ресторанов. Надо же! Обычно сразу предлагают секс.

— Извини, но по вечерам я предпочитаю висеть вниз головой и с завязанными глазами перебирать табельное оружие.

Удивление.

Уверенность и подтверждение.

Растерянность, обещание во всем разобраться.

Малец подключился к инфосети и полез искать информацию об устройстве стрелкового оружия. Айвен легонько прикоснулась пальцами ко лбу, пряча глаза, затем отправила малолетке короткий отказ в дальнейшем общении. Не распознать такую примитивную шутку — это надо постараться.

— … да, предложенный нами вариант потребует серьезных вложений и жертв, но в итоге обернется небывалом прорывом в науке, который изменит нашу жизнь…

Бред, какой же бред. Предыдущий прорыв в науке породил зеленофлажников. А эти бездельники все болтают о движении вперед и прорывах, и призывают сократить армию. Страшно вспомнить, сколько примов голосовали против создания «Вуали». Иногда кажется, что отец прав, и они видят закат цивилизации примов.

Сидящий на полу кот ощерился и зарычал, предупреждая о чужом, проникшем в ложу. Айвен тоже заметила Ниро, и тут же дала коту знак, чтобы тот успокоился.

Одобрение.

Радость, что угодил хозяйке.

На его лице появилась нелепая улыбка, совершенно несочетающаяся с пустым, почти неразумным взглядом. Животное, что только выглядит человеком, зато для счастья ему нужно так мало. И его любовь, наверное, самая настоящая из всех.

— Не знаю, в какой фазе отношений вы с братцем, потому спрашиваю, можно ли сесть рядом? — Ниро приветливо махнул рукой, но не решился переступить границы ложи.

— Вооруженный нейтралитет. Не мнись на пороге, тебя это не касается.

Ниро вошёл и сел рядом, вызвав еще один неодобрительный кошачий рык.

— По-моему, он тебя ревнует.

— Защищает.

Айвен потрепала кота по загривку, вызвав еще одну волну радости.

— Хороший котенок, не мешай нам.

Настороженность. Согласие. Настороженность.

— Раньше у тебя был настоящий кот, а не имус.

— Его выпросил Айко, а этот — последний из первой серии. Кто-то погиб в боях, кого-то отдали умникам на опыты, а он один неприкаянный.

Нынешние коты были намного умнее, хоть и имели свои недостатки. Умники обещали улучшить их, но Айвен в это не верила. Уже создали змей, и теперь умники тешились с новой игрушкой.

— Кто тебя сюда затащил? — Айвен чуть повернулась к Ниро, чтобы видеть его лицо. Обычная дань вежливости, но он сразу же отвел взгляд, наверное намекал, что не пытается использовать свои способности к внушению.

— Младшие сегодня выступают. Если будут нести чушь, хочу первым бросить в них чем-нибудь сгнившим и мерзким.

— … сейчас хочу дать слово Роуку Веден Рей, инициатору нашего собрания.

— Готовь помидорки.

Айвен подобралась и сосредоточилась на происходящем. Роук забрался за кафедру, и дал знак имусам расставить вокруг металлические ящики. Длинные, приплюснутые сверху и с птицей на крышке, те более всего походили на гробы. Айвен попробовала просканировать их, и к своему ужасу, вправду обнаружила внутри тела альтеров. Кот зарычал и отполз назад, будто хотел спрятаться.

— Мне нужен доброволец.

Роук обвел взглядом зал, задержавшись на Айвен. Нет уж. Она не поддастся на эти штучки.

— Айми?

Сокращенное имя! Сколько раз просила не произносить его в публичных местах!

— Не могу, дамское недомогание, боюсь вставать с места.

Роук прищурился, а Кирар тайком показал поднятый вверх большой палец.