В этом же захолустном шахтерском районе проживал человек по фамилии Снелгроув. Он тоже работал на угольной шахте. В январе 1906 года, за несколько недель до убийства, он попытался изнасиловать миссис Штетка, когда ее мужа не было дома. Снелгроува арестовали и посадили в тюрьму, однако из-за этого инцидента у семьи Штетка испортились отношения с соседями: некоторые из них считали, что миссис Штетка отчасти была сама виновата в случившемся. Дом матери Снелгроува находился всего в 60 футах от дома Штетка, так что супруги чувствовали себя весьма некомфортно. В итоге они стали готовиться к возвращению в Европу.

За день до убийства миссис Штетка встретилась с руководителем угольной компании, Генри Митчеллом, и попросила его вернуть деньги, вложенные ими в покупку и ремонт дома. Митчелл заявил, что деньги будут возвращены, но сделать это немедленно не представляется возможным. Затем он предложил миссис Штетка зайти к нему на следующий день.

Соседи видели, что 15 февраля в 22:30 свет в доме супругов еще горел: вероятно, это было связано с тем, что они паковали вещи перед отъездом. Не исключено также, что мистер Штетка в тот день работал допоздна – у шахтеров часто бывали 12-часовые смены. Днем он получил в компании расчет.

Вскоре после часа ночи 16 февраля локомотив № 661 доставил в поселок состав из пустых угольных вагонеток. Машинист Александр Маккиннон увидел, что один из домов горит. Маккиннон поднял тревогу – по всей вероятности, дав несколько гудков, – и остановил состав. Затем машинист и находившийся вместе с ним в локомотиве пожарный бросились к горящему строению. Весь дом семьи Штетка был охвачен пламенем, потушить которое было уже невозможно. Пожар начал утихать только после того, как обгоревшие стены и крыша обрушились – это произошло около трех часов утра. Согласно репортажу, опубликованному «Сент-Джон дэйли сан» в номере от 17 февраля 1906 года, «на полу между тем, что осталось от кроватей, был обнаружен обгоревший остов швейной машинки. Рядом с ним лежал топор. Затылочная часть головы хозяина дома была отделена от остального черепа. Черепа женщины и детей были раздроблены… Неподалеку от места преступления проживает человек с нарушениями психики. Пока можно лишь высказывать предположения. Расследование убийства уже началось».

В другом газетном отчете, который несколько расходится с приведенным выше, отмечается, что шахтер по фамилии Маколей увидел, что дом горит, в 1:30 ночи: «Возвращаясь со смены, он увидел, что дом охвачен пламенем». Маколей увидел, что крыльцо дома в огне, и бросился к соседям, чтобы позвать их на помощь. Соседка сообщила, что слышала внутри дома лай собаки. Как раз в этот момент прибыл вагонеточный состав. Несколько человек из его экипажа, подбежав к дому, стали стучать в дверь, а затем попытались ее открыть, но она не поддавалась. Собака в доме продолжала отчаянно лаять. Когда дверь наконец поддалась под напором мужчин, пес выскочил из дома, едва не сбив с ног Маккиннона. Тот хотел пробраться в жилище, но это было невозможно из-за страшного жара и пламени.

Осмотр трупов и вскрытия продолжались целых восемь дней. Следствие опросило 30 свидетелей, некоторых из них пришлось вызывать повторно. Согласно заметке в «Манитоба фри пресс» от 24 февраля, «следственные действия были проведены очень тщательно и всесторонне, они полностью исключили версии о несчастном случае и самоубийстве, но не помогли найти убийц». Коронер сделал однозначный вывод о том, что не было никаких оснований связывать смерть членов семейства Штетка с предстоящим судебным процессом над Снелгроувом.

Изначально существовали три основные версии этого преступления. Первая состояла в том, что, как это нередко бывает в подобных случаях, мистер Штетка убил своих домочадцев и самого себя. Но, поскольку голова у мистера Штетка была практически в буквальном смысле слова снесена с плеч, об этом не могло быть и речи.

Согласно второй версии, убийство семьи Штетка было как-то связано с предстоящим судом над Снелгроувом. Но члены семейства Штетка приняли решение вернуться в Европу еще до суда, и миссис Штетка не собиралась выступать на нем в качестве свидетельницы. К тому же Снелгроув находился в тюремной камере, и неясно, кто мог действовать от его имени. Подходящих кандидатов, во всяком случае, следствие не обнаружило.

Когда первые две версии отпали, возникла третья – что преступление было совершено с целью грабежа. В этой связи многие упоминали о том, что миссис Штетка ходила к руководителю угольной компании, мистеру Митчеллу, добиваясь, чтобы семье вернули деньги, потраченные на покупку и ремонт дома. Добиться своего ей не удалось. Однако мистер Штетка как раз за день до преступления получил расчет за последние две недели работы. Сторонники версии об ограблении отмечали, что на пожарище не было найдено ни одной монетки – а также часов мистера Штетка. Именно это стало основанием для предположений о том, что мотивом была жажда наживы.

Ограбление становится основной версией, когда других объяснений найти не удается. Ближайшим более или менее крупным городом, в котором имелись полицейские подразделения, был Галифакс, провинция Новая Шотландия. Начальник полиции Галифакса, Николас Пауэр, прибыл на место преступления после того, как коронер закончил осмотр и вскрытие тел. При этом он заявил: «Я здесь по просьбе генерального прокурора». О каком именно генеральном прокуроре шла речь, в статье «Сент-Джон дэйли сан», опубликованной 28 февраля, не пояснялось. Думаю, можно предположить, что Пауэр имел в виду генерального прокурора провинции Новая Шотландия. Так или иначе, в отчете мистера Пауэра содержались следующие выводы: (1) что он, Николас Пауэр, – великий детектив, и раньше раскрывавший преступления, которые другие раскрыть были не в состоянии; (2) что он провел расследование тщательнейшим образом и (3) что в данном случае убийства не было, а все произошло в результате случайно возникшего пожара.

Судя по всему, расследование мистер Пауэр проводил в одиночку. Оно и понятно: зачем такому великому сыщику, как Николас Пауэр, начальник полиции Галифакса, провинция Новая Шотландия, какая-то помощь со стороны подчиненных? Расследование, проведенное мистером Пауэром, стало сигналом о том, что жители провинции Новая Шотландия могут спокойно заниматься своими делами и не думать о том, что где-то бродит убийца, расправляющийся со своими жертвами при помощью топора. Однако, поскольку это единоличное исчерпывающее расследование было проведено уже после того, как содержание доклада коронера было доведено до сведения королевского дома, а результаты расследования были опубликованы в газетах через три дня после того, как коронер закончил свою работу, мы все же попытаемся выяснить, насколько тщательно выполнил свои обязанности мистер Пауэр.

В деле об убийстве семьи Штетка есть восемь характерных деталей, которые позволяют предположить, что оно было совершено «Человеком с поезда»:

1. Убийца расправился сразу со всем семейством, без какого-либо предупреждения, причем очевидно, что это не было делом рук кого-то из родственников погибших.

2. Убийство произошло всего в 25 ярдах от железной дороги.

3. В качестве орудия убийства преступник использовал топор.