Детектив, занимающийся расследованием преступления, заявил, что тайна раскрыта.

Я не знаю, почему у многих возникли сложности с этой историей, но позвольте мне рассказать ее вам целиком, чтобы у вас была возможность составить о ней собственное мнение. Как я уже писал ранее, в XIX веке детективы занимались в основном шпионской деятельностью. Их работа состояла в том, чтобы внедриться в криминальное сообщество, а затем сдать полиции его участников. Но, поскольку за успех в расследовании убийства семьи Кристмас было назначено вознаграждение, детектив Франклин решил заняться этим делом. Чтобы проникнуть в местные криминальные круги, он устроил нечто вроде походного лагеря в лесу рядом с Коттонвудом, выдавая себя за беглого убийцу из Джорджии. Разумеется, изображая из себя ускользнувшего от правосудия преступника, он не мог наведываться в населенный пункт, чтобы раздобыть продукты. Для этого он нанял чернокожего, у которого был мул. Через неделю проницательный детектив стал догадываться, что хозяин мула что-то знает об убийстве. Но что именно – выяснить не удавалось. Детектив отправился на север, чтобы встретиться с человеком, который, по его мнению, мог ему помочь, и вернулся в свой лесной лагерь с чревовещателем. Я вовсе не шучу. Чревовещатель, спрятавшись то ли за деревом, то ли за камнем, то ли за кустом, стал задавать хозяину мула вопросы от имени… да-да, от имени животного (!). Тот поверил, что с ним разговаривает его питомец. Это произвело на скромного чернокожего развозчика пиццы неизгладимое впечатление – тем более что он в самом деле был суеверен. Не могу, впрочем, понять, при чем здесь это его качество и как оно поспособствовало тому, что он поверил, будто мул расспрашивает его о нераскрытом убийстве. Добавлю также, что он развозил вовсе не пиццу, – я написал так только для того, чтобы современному читателю проще было разобраться в ситуации.

Как бы то ни было, чернокожий джентльмен рассказал своему мулу, что с тремя членами семьи Кристмас расправился Уилл Кристмас, взрослый сын супругов, причем он состоял в сговоре с их зятем. Выяснив это, детектив и чревовещатель отправились к шерифу и все ему рассказали. Поскольку информация поступила из незаинтересованного и абсолютно объективного источника – не было зафиксировано ни одного случая, когда мулы кого-нибудь обманывали, – шериф арестовал Уилла Кристмаса и Уолтера Холланда, а также супругу последнего, которая приходилась Уиллу Кристмасу сестрой, и предъявил им обвинение в убийстве.

Мы предполагаем, что в итоге эта троица была отпущена на свободу, поскольку не удалось найти никаких подтверждений того, что их казнили. Да, в 1906 году человека могли арестовать по обвинению в убийстве, не имея против него никаких улик, – тогда все обстояло не так, как сейчас. Но в данном случае всех, кто был арестован в течение первых двух дней после преступления, похоже, в конце концов отпустили. По всей видимости, мул отказался давать против них свидетельские показания в суде.

Многие газеты от побережья до побережья с удовольствием перепечатали историю про мула и чревовещателя, причем между строк нельзя было уловить ни скепсиса, ни иронии.

Упомянутая попытка частного детектива заполучить награду, насколько нам известно, была наиболее успешным опытом расследования убийств в округе Хьюстон. Мы могли бы написать, что это преступление тоже следует включить в серию убийств, совершенных «Человеком с поезда». Однако тут есть одна проблема. Какая именно, вы поймете, прочитав следующую главу.

Если сравнить серию преступлений, которой посвящена эта книга, с эпидемией, то ее эпицентром окажется Марианна, штат Флорида. В то время население Марианны составляло порядка 1000 человек. В 1903 году в 8 милях к западу от городка была убита семья Келли (по другим данным, Каффи). Коттонвуд, штат Алабама, находится всего в 24 милях от Марианны. Самое, пожалуй, страшное злодейство «Человек с поезда» совершил через три месяца после этого в Милтоне, штат Флорида, который расположен к западу от Марианны и к северу от Пенсаколы. Джексонвилл находится в 200 милях к востоку от Марианны.

Несколько преступлений серии были совершены в пределах каких-нибудь пяти миль от границы между штатами. От Коттонвуда до границы штата Флорида всего три мили, а до границы с Джорджией порядка 15 миль. Возможно, это ничего не значит, но Тед Банди, будучи студентом колледжа, написал реферат о юридических проблемах расследования связанных между собой преступлений. Банди понял, что если два преступления расследуются разными полицейскими подразделениями, сходство между ними никогда не будет выявлено. Не исключено, что «Человек с поезда» тоже это осознавал, хоть и смотрел на это проще. Вероятно, он догадался, что, стоит ему пересечь границу штата, и расследование будут вести уже другие полицейские, которые, скорее всего, не увидят связи между совершенными им убийствами. Весьма вероятно, что, направляясь из Марианны на север, он, сидя в поезде, думал: «Я сойду в первом же маленьком городке на территории Алабамы». Таким городком, весьма вероятно, и стал Коттонвуд.

Из пяти последних убийств, о котором я вам рассказал, три, а может, и четыре произошли в первом населенном пункте, в который вы бы прибыли после пересечения границы между штатами.

Канадский Сидней в провинции Новая Шотландия находится на расстоянии примерно 600 миль к востоку от Ширли, штат Мэн, где произошло предыдущее преступление. Если вы настоящий американец, а не уроженец штата Мэн, вы, вероятно, сочтете это невозможным: вам покажется, что, сделав «прыжок» на несколько сотен миль на восток от территории штата, можно оказаться только в океане. Но на самом деле это не так – вы окажетесь на канадской территории, в Новой Шотландии, на острове Кейп-Бретон, который, по сути, даже не остров. Это просто крошечный клочок суши, отделенный от материка речным руслом и длинными пустынными дорогами. Вокруг Сиднея и на всей территории Кейп-Бретона под землей залегает угольный пласт с высоким содержанием серы – это так называемое Сиднейское угольное месторождение. В одиннадцати милях к северу от Сиднея находится район угольных разработок, где расположен (или, точнее, располагался) небольшой городок под названием Доминион. Он появился на карте в 1906 году, а исчез с нее в 1995-м. Прежде, чем его нанесли на карту, городок назывался Олд-Бриджпорт.

Семейство Штетка проживало неподалеку от Олд-Бриджпорта, к югу от него, среди угольных шахт, которыми изобиловала местность. Группа из пяти или шести домов стояла совсем рядом с городком и Луисбургской железной дорогой. У Антона Штетки и его жены было двое детей – к сожалению, в газетах нет упоминания о том, как их звали, – в том числе сын четырех лет. Другому малышу было два года, и мы предполагаем, что это была девочка, поскольку репортеры, говоря о младшем из детей, упоминали, что вторым ребенком был мальчик.

Супруги Штетка приехали в Канаду несколько лет назад и считались уважаемыми, работящими людьми. Они жили в крохотном одноэтажном домике, в котором было пять комнат. Размеры дома составляли всего 16 на 20 футов (для сравнения: стандартный ковер для гостиной имеет размеры 7 на 10 футов). Супруги купили его у угольной компании. Можно с большой вероятностью предположить, что практически все товары Штетка приобретали в лавке той же компании – единственном магазине во всей округе. В марте 1925 года здесь произошел серьезный социальный конфликт. Местные священники рассказывали о «детях, одетых в мешки из-под угля и умирающих от голода».